五更三點，景陽鐘響徹紫禁城。

太極殿內，鎏金銅鶴香爐吐出的龍涎香也壓不住那股無形的肅殺之氣。

文武百官分列兩側，鴉雀無聲。

連平日最敢直諫的御史大夫都低垂著頭，不敢直視龍椅上那道明黃身影。

“啪！”

一份奏折被狠狠摔在光可鑒人的金磚地上。

年輕的皇帝緩緩站起，十二旒冕冠前的玉珠劇烈晃動，遮不住他眼中雷霆。

“一百三十七條人命！就在朕的眼皮底下！”

皇帝的聲音并不高，卻震得殿柱都在輕顫。

“陸明德，你掌大理寺八年，就是這么給朕當差的？”

大理寺卿陸明德?lián)渫ü虻乖诘兀~頭重重磕在金磚上。

他今日特意換上了洗得發(fā)白的舊官服，卻更顯得面色灰敗。

“臣、臣萬死……”他的聲音像被砂紙磨過，“天香樓一案確有蹊蹺，臣已命人……”

“蹊蹺？”皇帝冷笑一聲，忽然抓起案上茶盞擲下。

青瓷在陸明德面前炸開，碎片劃破了他的臉頰。

“滿樓的百姓被焚尸滅跡！這是謀逆！是挑釁！”

殿角銅漏滴答作響，每一聲都像催命符。

陸明德后背的冷汗已經浸透了中衣，額前的傷口滲出血珠，順著鼻梁滑到唇邊，咸腥刺喉。

皇帝走下御階，明黃龍靴踏過那本奏折，留下清晰的腳印。

“朕給你一個月。”

他在陸明德面前站定，聲音突然輕得像羽毛，卻讓滿朝文武毛骨悚然。

這是承平帝發(fā)怒的前兆。

“查不出真兇，你這頂烏紗……就用腦袋來抵，還有你們這些人，此案不水落石出，你們都給朕緊著自己的腦袋！”

一時間滿殿嘩然。

幾位老臣瞬間面如土色，戶部尚書甚至踉蹌了一下。

裴臨淵站在刑部官員隊列中，目光陰冷。

“退朝！”

隨著太監(jiān)尖利的唱喝，百官跪拜。

皇帝起身時，冕旒下的目光掃過定國公所在的位置，那位老狐貍今日異常安靜，連呼吸都輕不可聞。

裴臨淵走在最后，聽見身后傳來壓抑的咳嗽聲。

回頭看見陸明德正用袖口擦拭嘴角，那抹刺目的鮮紅在靛藍官服上格外扎眼。

……

五更天，京城籠罩在破曉前的晦暗中。

“咣——咣——”

銅鑼聲驟然撕裂夜的寂靜，緊接著是紛亂的馬蹄聲與甲胄碰撞的金屬聲。

睡夢中的百姓被驚醒，膽大的推開窗縫窺視。

只見一隊隊身著皂衣的衙役舉著火把穿街過巷，火光映著他們腰間明晃晃的鋼刀。

“奉旨拿人！開門！”

粗魯?shù)脑议T聲在甜水巷響起。

一個穿著中衣的中年漢子剛拉開門閂，就被兩個衙役按倒在地。

“官爺！小人是賣炊餅的王二啊！從未作奸犯科……”

“少廢話！”領頭的班頭一腳踹在他腰眼上，“上個月十五，你是不是往天香樓送過炊餅？”

王二疼得蜷縮成團：“那、那是樓里龜公訂的……”

“帶走！”班頭一揮手，“凡與天香樓有往來者，一律押回大理寺問話！”

同樣的一幕在京城各處上演。

綢緞莊的伙計因為給天香樓舞姬裁過衣裳被鎖走。

西城的老更夫只因每日路過天香樓后門就被按在墻上搜身。

甚至連天香樓隔壁茶肆的老板娘都被拖了出來，發(fā)髻散亂地被塞進囚車。

“造孽啊……”一個白發(fā)老者扶著門框顫抖，“這是要血流成河……”

最駭人的是國子監(jiān)幾位學生被抓的場景。

他們不過是在上元節(jié)后結伴去天香樓飲過一回酒，如今被鐵鏈鎖成一串，青衫上沾滿衙役的鞋印。

其中一個書生試圖辯解，立刻被水火棍打斷了門牙，鮮血染紅前襟。

“爹！娘！”

一個約莫十五六歲的少年哭喊著，他的父親是城南有名的郎中，此刻正被衙役反剪雙手押上囚車

“我兒只是去送藥啊！天香樓有人染了風寒……”

“閉嘴！”衙役一棍子抽在郎中腿上，骨頭斷裂的聲音清晰可聞，“再嚷連你一起抓！”

晨光漸亮時，大理寺門前已經排起長隊。

哭嚎的婦孺被持刀侍衛(wèi)攔在外圍，囚犯們像牲口一樣被驅趕進側門。

有個穿錦袍的富商偷偷塞給班頭一袋銀子，立刻被摘了鐐銬從后門放走。

“看見沒？”

人群中有個挑擔的貨郎壓低聲音。

“東街李掌柜交了三百兩，昨兒個半夜就回家了。西市賣胭脂的張寡婦沒錢打點，今早被抬出來時……已經沒人形了。”

他話未說完，大理寺偏門“吱呀”打開，兩個雜役拖著一卷草席出來，席子縫隙間垂下一只青紫的手，腕上還戴著斷了的玉鐲。

“作孽啊……”一個老婦人跪倒在地，朝著皇宮方向連連磕頭，“皇上開恩啊……”

她額頭磕出血來，卻被侍衛(wèi)一腳踹開：“滾遠點！妨礙公務，連你一起下獄！”

茶樓二樓，裴臨淵臨窗而坐，指節(jié)輕輕叩著檀木桌案。

他面前攤著本冊子，上面密密麻麻記錄著今日被抓者的名單。

每看到一個熟悉的名字，他眉頭就皺緊一分。

“大人。”扮作小廝的刑部密探湊過來低語，“陸明德這老狐貍，專挑沒背景的下手。但凡家里有個一官半職的，都只是走個過場就放了。”

裴臨淵目光落在名單某個被朱筆圈起的名字上——“周太醫(yī)”。

這位太醫(yī)院前任院判，正是二十年前負責查驗辰貴妃尸首的人。

“繼續(xù)盯著。”他合上冊子，“特別是交了贖銀放出來的，一個都別漏。”

密探領命而去。

裴臨淵望向窗外，正看見一隊新的囚犯被押來。

為首的是個穿粗布衣裳的姑娘，約莫十七八歲，懷里緊緊抱著個包袱。

“那是誰？”

“回大人，天香樓漿洗房的丫頭。”茶博士一邊續(xù)茶一邊嘆氣，“可憐見的，爹娘早沒了，就靠給樓里洗衣養(yǎng)活弟妹……”

話音未落，樓下突然騷動起來。

那姑娘不知哪來的力氣，猛地撞開衙役，將包袱扔給人群里兩個瘦小的孩子。

“照顧好小妹！”

說完轉身就往大理寺門前的石獅子上撞去！

鮮血頓時噴濺在漢白玉基座上，她軟綿綿地滑倒在地，眼睛還望著那兩個哭喊的孩子。

“晦氣！”班頭罵咧咧地踢了踢尸體，“拖去亂葬崗！”

裴臨淵手中的茶盞“咔”地裂了道縫。

他放下幾枚銅錢起身，最后看了眼那灘尚未凝固的血跡。

拐進暗巷時，一個賣花女與他擦肩而過，飛快地塞了張字條在他袖中。

展開一看，只有寥寥數(shù)字。

“陸受賄逾萬兩，夜會定國公府。”

與此同時，沈凌瑤正站在沈府后院的閣樓上，透過窗欞望著遠處大理寺方向升起的黑煙。

青杏慌慌張張跑上來：“小姐！不好了！常來送胭脂的薛婆婆也被抓了！她孫女在門外哭呢……”

沈凌瑤猛地轉身：“薛婆婆？她不是早就離開天香樓了嗎”

“說是……說是二十年前在天香樓當過廚娘……”青杏抹著眼淚，“那孩子說，婆婆攢了一輩子的棺材本都送去了，人也沒放出來……”

小丫鬟的話還沒說完，院門外便響起了砸門聲。

“大理寺辦案，趕緊開門！”

沈凌瑤臉色一冷，知道自己是躲不過去了。

“姑娘，怎么辦啊？”小丫鬟慌亂無措，臉上全是眼淚。

“別怕，拿我的披風來，若是一個時辰內我還沒出來，就去庫房取五百兩到大理寺贖人。”

“為何不直接交銀子避禍？”小丫鬟不解。

沈凌瑤一邊系披風一邊看著外頭，目光幽深。

“我想看看……人間煉獄是什么模樣。”

……

大理寺公堂前，四頂青布小轎同時落地。

沈凌瑤掀開轎簾時，正看見謝沉鳶站在不遠處懷玉。

后面轎子里，蘇婉柔的淡綠羅裙和柳如萱的鵝黃褙子在晨光中顯得格外單薄。

“沈姐姐……”謝沉鳶快步過來握住她的手，指尖冰涼，“別怕，我兄長已經去請父親舊部說情了。”

沈凌瑤搖搖頭，目光掃過公堂前持刀的衙役。

那些冰冷的目光像刀子一樣刮過她素白的衣裙。

今日她特意穿了最簡樸的衣裳，不施粉黛，只在腕間纏了條白紗遮住那朵梅花印記。

幾人走進公堂，外頭圍觀的人看到是四位姑娘，不由議論紛紛。

“肅靜！”

驚堂木炸響，大理寺卿陸明德高坐堂上。

他今日換了身嶄新的絳紫官服，胸前補子上的獬豸獸張牙舞爪，襯得那張保養(yǎng)得宜的臉愈發(fā)陰沉。

“帶人犯！”

水火棍敲擊青石板的聲響中，四人被帶上公堂。

“你們四個見了本官為何不跪？”陸明德質問。

“陸大人好大的官威。”謝沉鳶冷笑，“我父親是鎮(zhèn)北將軍謝鋒，按律，三品以上官員親眷可站立受審。”

陸明德瞇起眼睛，目光轉向蘇婉柔：“這位是？”

“家父太醫(yī)院院使蘇明遠。”蘇婉柔聲音雖輕，卻清晰可聞，“正四品。”

“家父禮部侍郎柳世安。”柳如萱跟著補充，鵝黃衣袖微微發(fā)顫，“從三品。”

堂上一片死寂。

沈凌瑤孤零零地跪在冰涼的石板上，聽著身后衙役的竊竊私語。

“就這個沒靠山……”

“聽說她爹還是她親手送上的斷頭臺……”

“嘖嘖，今日怕是要脫層皮……”

……

陸明德的目光像毒蛇般纏上沈凌瑤：“沈氏，你可知罪？”

“民女不知。”

沈凌瑤抬頭，正對上陸明德閃爍的眼神。

“那日去天香樓賞燈，滿京城的公子小姐都有目共睹。若因此獲罪，請大人明示所犯何條？”

“啪！”驚堂木再次炸響。

“伶牙俐齒！”陸明德冷笑，“本官問你，那夜你可曾與花魁娘子密會？”

“民女確實猜謎贏了花魁娘子的酒宴，但所謂密會。卻是無稽之談。”

“大人！”謝沉鳶突然打斷，“那日我們四人都在場，花魁娘子不過是為我們撫琴，算什么密會？”

“就是！”柳如萱壯著膽子附和，“若說沈姐姐密會，那我們三人都喝了花魁娘子的酒呢！“

陸明德臉色陰沉如水：“三位小姐，本官問的是沈氏。”

“可我們說的就是沈姐姐的事啊。”

蘇婉柔細聲細氣地補了一句。

“那日我們形影不離，大人若不信，大可傳目擊者前來來對質。”

堂外突然傳來一陣騷動。

幾個衣著華貴的中年男子在衙役引領下匆匆進來，正是謝將軍、蘇太醫(yī)和柳侍郎。

“陸大人。”謝鋒抱拳一禮，鎧甲鏗鏘作響，“小女頑劣，若有冒犯，還望海涵。”

陸明德面色變了變，勉強擠出一絲笑：“謝將軍言重了。三位小姐只是協(xié)助調查，問完話便可回府。”

沈凌瑤跪在原地，看著三位長輩將各自的女兒護在身后。

謝沉鳶掙扎著想說什么，被她父親一個眼神制止。

蘇婉柔被蘇太醫(yī)拉著胳膊往外走，還不住回頭張望。

柳如萱最是可憐，直接被柳侍郎拽出了公堂，鵝黃裙角在門檻上絆了一下，差點摔倒。

“至于沈氏……”

陸明德的聲音突然陰冷下來。

“涉嫌勾結逆犯，需留堂細審。來人！上拶指！”

“且慢！”

裴臨淵的聲音如冷刃劈開公堂的壓抑。

他一身墨藍官服大步而入，腰間刑部令牌在晨光中泛著寒芒。

“陸大人好急的性子。”他站到沈凌瑤身側，袖袍不經意地拂過她發(fā)抖的指尖，“皇上剛下的口諭，天香樓一案轉交刑部審理。這人，本官帶走了。”

陸明德猛地站起：“這不合規(guī)矩！本官還未……”

“陸大人。”裴臨淵從懷中取出一卷黃綾，“要看看圣旨嗎？”

陸明德頓時臉色難看，一時間啞口無言。

“沈小姐。”裴臨淵輕聲提醒，“該走了。”

陸明德站在案后，臉色陰晴不定。

直到沈凌瑤被裴臨淵護送出大堂，才聽見身后傳來驚堂木重重一拍。

“退堂！”

跨出大理寺門檻時，沈凌瑤回頭望了一眼。

陸明德站在“明鏡高懸”的匾額下，正用一方雪白帕子擦拭額頭的冷汗。

陽光透過窗欞，將他影子拉得很長很長，像條垂死的老狗。