冰冷的金錠在侯硯卿指間沉甸甸地轉動，蝎形徽記的尾鉤在昏黃的燈籠光下閃爍著陰毒的幽光，仿佛活物。趙阿秋癱在泥水里，身體篩糠般抖著，牙齒咯咯的撞擊聲清晰可聞，喉嚨里發出嗬嗬的抽氣聲，像是被無形的巨手扼住了脖子。侯硯卿那句“蝎印代表誰”的問話，如同最后一根壓垮駱駝的稻草。

“是…是柳才人…宮里的…香蘭姐姐…給的…” 趙阿秋的聲音破碎不堪，帶著濃重的哭腔和絕望的嘶啞，每一個字都像是從肺腑里摳出來，“說…說只要按她說的…往…往那樹洞里…塞一次東西…就…就給我一塊金子…我…我阿弟…阿弟病得快死了…郎中說…要百年老參吊命…參…參貴比金子…我…我實在沒辦法啊侯爺…我…我該死…我貪心…” 她語無倫次，恐懼和悔恨的淚水混著泥水洶涌而下。

柳才人！香蘭！

侯硯卿眼神驟然一縮，銳利如刀鋒！柳才人自己就是那魘偶的受害者，夜夜驚魂，幾近崩潰！她宮中的大宮女香蘭，竟是這魘偶的執行者？這不合常理！除非……柳才人根本就是自導自演！用自身的痛苦作為掩護，演一出苦肉計，目的就是嫁禍楊貴妃或太子，攪亂這深宮渾水！

“帶走！” 侯硯卿猛地起身，墨色披風在雨中劃出一道凌厲如刀的弧線，冰冷的水珠四濺，“立刻去柳才人寢宮！控制那個叫香蘭的宮女！要活的！我要親口問她！” 最后幾個字，帶著森然的寒意。

雜役房的混亂在番役的呵斥下迅速平息。趙阿秋被兩個壯實宦官粗暴地架起，拖死狗般拽離泥濘。侯硯卿帶著人，如同裹挾著死亡氣息的陰云，頂著瓢潑大雨，踏著泥濘不堪的宮道，直撲位于西六宮偏僻角落的綴霞閣。雨勢狂暴，沖刷著宮道上凌亂的腳印，也沖刷著趙阿秋掙扎時在泥地上拖出的、點點猩紅的血跡，在燈籠光下迅速被稀釋成淡淡的粉痕，旋即又被新的泥水覆蓋。

綴霞閣內燈火通明，卻籠罩在一片死寂的、令人窒息的恐慌之中。值夜的宮女太監們如同驚弓之鳥，縮在廊下角落，臉色慘白，大氣不敢出。殿內彌漫著濃重的安息香和藥味。柳才人受驚過度，服了御醫開的重劑安神湯，早已昏睡不醒，人事不知。

侯硯卿帶著一身寒氣與水汽踏入正殿，腳步踩在光潔的金磚上，留下清晰的水痕。他目光如電，掃過殿內噤若寒蟬的眾人。

“香蘭呢？” 聲音不高，卻讓殿內溫度驟降。

一個掌事宮女戰戰兢兢上前，腿肚子都在打顫，聲音抖得不成樣子：“回…回侯爺，香蘭姐姐…香蘭姐姐她…方才…方才柳才人服藥后安穩了些，她說…說去小廚房給才人煨點定神的百合蓮子羹…一直…一直沒回來…奴…奴婢也正覺得奇怪…”

一股不祥的預感如同冰冷的毒蛇，瞬間纏緊了侯硯卿的心臟。“搜！立刻給我搜！犄角旮旯，一處不許放過！” 命令斬釘截鐵，帶著不容置疑的殺伐之氣。

番役們如狼似虎般撲向殿后。沉重的腳步聲、翻動器物的碰撞聲打破了殿內的死寂。時間在壓抑的等待中緩慢流逝，每一息都無比漫長。侯硯卿負手立于殿中，雨水順著他的披風下擺滴落，在光潔的地面上積成一小灘水漬。他盯著那灘水，眼神幽深。

不到半盞茶功夫！

一聲壓抑的、帶著明顯驚駭的呼喊，猛地從后殿最深處、堆放雜物布料的耳房方向傳來：“侯爺！在…在這里！”

眾人心頭猛地一沉！侯硯卿腳步如風，率先沖向聲音來源。王公公等人緊隨其后，心都提到了嗓子眼。

濃烈到令人作嘔的血腥味，如同實質的屏障，在眾人沖入那間狹窄、堆滿箱籠雜物的耳房時，劈頭蓋臉地撞了上來！瞬間蓋過了殿內殘留的所有熏香氣和藥味！

借著番役高舉的、因手抖而微微搖晃的燈籠光，角落里的景象讓所有人倒吸一口冷氣！

一個穿著柳才人宮中二等宮女服色、身形熟悉的女子，蜷縮著倒在冰冷的青磚地上。她的胸口，赫然插著一把鋒利的、寒光閃閃的裁衣剪子！剪子的木柄還露在外面，但鋒利的尖端，已經深深沒入了她的胸腔，直沒至柄！鮮血如同泉涌，浸透了她前襟湖藍色的宮裝，在地上蜿蜒流淌出一大片觸目驚心的暗紅色，尚未完全凝固，在燈光下反射著粘稠的光澤。她雙目圓睜，瞳孔早已擴散成兩個黑洞洞的窟窿，直勾勾地“望”著低矮的、布滿蛛網的房梁，臉上凝固著一種極度的驚駭和一絲……深入骨髓的、難以置信的怨毒！

正是柳才人的貼身大宮女，香蘭！

她死了。死得透透的。身體已經開始僵硬。線索，在這最關鍵、最接近核心的時刻，被一只無形而狠辣的手，干凈利落、毫不留情地掐斷了！如同一盆冰水，兜頭澆下。

侯硯卿站在血泊邊緣，面沉如水，如同萬年寒潭，不起一絲波瀾。香蘭的尸體就在眼前，那扭曲凝固的表情仿佛無聲的控訴。趙阿秋的指認言猶在耳，那枚帶著詭異蝎印、冰冷沉重的金錠此刻正沉甸甸地躺在他懷里。柳才人宮中大宮女是執行者，而趙阿秋不過是她收買的、傳遞最后一棒的小卒。這似乎是一個完整的鏈條：失寵的柳才人，因妒生恨，自導自演一出魘偶驚魂的苦肉計，既可博取圣人垂憐，又可嫁禍于得寵的貴妃或根基未穩的太子，攪亂這一池渾水，亂中取利。

太“完整”了。完整得像一出精心排演、環環相扣的戲。香蘭這關鍵一環的死，更是將這出戲推向了“死無對證”的完美**。完美得…令人心頭發冷。

他的目光緩緩掃過香蘭扭曲僵硬的臉，那凝固的怨毒表情，如同一個無聲的嘲諷。她的右手，也緊緊地攥著拳頭，保持著臨死前最后的姿勢。侯硯卿蹲下身，不顧濃重的血腥氣，伸出帶著鹿皮手套的手，用力掰開那早已冰冷僵硬、指節泛白的手指。

掌心空空如也。

什么也沒有。只有冰冷的皮膚和凝固的血跡。

侯硯卿站起身，走到這間耳房唯一的一扇破舊木格小窗前。窗栓是插著的，從內側插得嚴嚴實實，沒有被撬動的痕跡。窗紙早已破損不堪，露出幾個黑乎乎的窟窿。窗外，是綴霞閣后墻根下一條狹窄的、堆滿落葉和雜物的通道，通向更僻靜荒蕪的宮苑角落。雨水順著殘破的屋檐滴落，在窗下的青磚上濺起細小的水花。借著番役舉高的燈籠光，他銳利如鷹隼的目光，一寸寸掃過積滿灰塵的窗臺、布滿污漬的窗欞、以及窗下濕漉漉、布滿青苔和落葉的地面。

沒有新鮮的腳印。沒有掙扎搏斗的痕跡。干凈得…過分。仿佛香蘭是憑空出現在這里，然后自己將那把鋒利的剪刀插進了自己的心臟。

然而，就在侯硯卿的目光掠過窗欞內側靠近插銷處的一小片區域時，他敏銳地捕捉到了異常。那里積著一層薄薄的浮灰，但灰塵之上，似乎有極其細微的、不同于普通灰塵的痕跡。他伸出手指，指尖隔著鹿皮手套，極其小心地拂過那片灰塵。

指尖傳來極其細微的、油膩的觸感。一種滑膩膩的感覺，不同于灰塵的干澀。他將指尖湊到鼻端，隔著鹿皮手套仔細嗅聞。

一絲極淡、幾乎被濃烈血腥味完全掩蓋的、如同劣質脂粉混合著某種草藥的特殊味道，縈繞不散！這味道…他腦中電光石火般閃過！人偶腹中那詭異填充物的苦澀腥甜！還有，永和堂藥鋪那陰暗潮濕庫房里，堆積的藥材散發出的、混雜著霉味和特殊藥氣的、令人印象深刻的獨特氣息！

香蘭是被人滅口！而且是被一個極其熟悉綴霞閣格局、能悄無聲息潛入、身手利落、一擊斃命的專業殺手滅口！更重要的是，這個殺手身上，帶著永和堂藥鋪特有的氣息！那枚蝎印金錠，那幕后真正的操盤手，指向的絕不是已然失勢、連自己大宮女都無法掌控的柳才人！柳才人，甚至香蘭，都不過是隨時可以被拋棄的棋子！真正的黑手，隱藏在更深、更暗的地方，利用柳才人的嫉妒和香蘭的貪婪，精心布置了這個死局！那蝎印，就是幕后之人的標記！

侯硯卿緩緩直起身，雨水順著他的下頜滴落，融入腳下冰冷的血泊中。他最后看了一眼香蘭死不瞑目、凝固著怨毒的臉，轉身，聲音冷冽如萬載玄冰，穿透嘩嘩的雨幕，清晰地回蕩在死寂的耳房中，也砸在每一個驚魂未定的宮人心頭：

“柳才人御下無方，心懷怨望，指使宮女香蘭、勾結尚服局趙阿秋，制作魘偶，行巫蠱厭勝之術，詛咒宮闈，嫁禍貴人，意圖攪亂朝局，其心可誅！香蘭事敗，畏罪自戕！趙阿秋供認不諱，人贓并獲！”

他頓了頓，冰冷的目光掃過噤若寒蟬、面無人色的宮人們，最終落在王公公驚愕萬狀、欲言又止的臉上，一字一句，如同冰冷的鐵楔釘入棺木：

“此案，就此了結。”