冰冷刺骨的寒意，如同無數根鋼針，反復穿刺著侯硯卿殘破的軀殼和瀕臨破碎的靈魂。他感覺自己像一塊被遺棄在萬載寒冰中的破布，意識在絕對的黑暗與刺骨的冰冷中沉浮，每一次試圖掙脫，都引來識海深處那片黯淡碎片更加劇烈的、撕裂般的劇痛。左臂的斷骨、全身的灼傷、肋骨的刺痛……所有的創傷在極致的寒冷中被無限放大，匯成一股足以碾碎意志的洪流。

不知過了多久，一絲微弱卻異常精純的暖流，如同黑暗中流淌的溫泉，緩緩注入他凍僵的四肢百骸，帶來細微的刺痛和復蘇的麻癢。這股暖流帶著一種奇特的、令人安寧的草藥氣息（主要是沒藥和**），更帶著一絲難以言喻的、與識海碎片同源卻又更加溫和深邃的守護意志。它小心翼翼地梳理著他體內狂暴紊亂的氣息，試圖修復那些觸目驚心的創傷。

侯硯卿艱難地掀開沉重的眼皮。

映入眼簾的，并非戈壁灘冰冷的沙礫或猙獰的雅丹，而是一處低矮、狹窄卻異常干燥的石窟。石窟四壁開鑿粗糙，沒有任何壁畫或裝飾，只有歲月留下的風蝕痕跡。唯一的光源，是角落里一盞小小的、燃燒著某種油脂的陶燈，豆大的火苗跳躍著，散發出混合著草藥味的暖意和微光。

他躺在一張鋪著厚厚干草和粗糙毛氈的石臺上，身上蓋著一張帶著濃重羊膻味、卻異常厚實的舊羊毛毯。一個身影背對著他，佝僂著腰，正就著微弱的燈光，專注地研磨著石臼里一些深褐色的草藥粉末。那人穿著一件洗得發白、邊緣磨損的粟特長袍，頭發花白，編成數條細辮垂在腦后。

“呃……”侯硯卿試圖開口，喉嚨卻干澀得如同砂紙摩擦，只發出模糊的氣音。

研磨的聲音驟然停止。那人緩緩轉過身。

一張飽經風霜、溝壑縱橫的粟特老人的臉。皮膚是常年風吹日曬的深褐色，眼窩深陷，鼻梁高挺，嘴唇干裂。最引人注目的是他的眼睛——渾濁的褐色瞳孔深處，沉淀著如同戈壁灘般遼闊的滄桑與智慧，此刻正帶著一絲溫和的審視，靜靜地看著蘇醒的侯硯卿。他的眼神中沒有驚訝，沒有憐憫，只有一種洞悉世事的平靜。

“你醒了，守護者。”老人的聲音沙啞低沉，帶著濃重的粟特口音，卻異常清晰地用漢話說出這個稱呼。

侯硯卿瞳孔猛地一縮！守護者？他知道？！

“莫蘇德……他最后的意志……指引我找到了你。”老人似乎看穿了他的疑問，指了指侯硯卿蓋在毯子下的右手——那枚冰冷的“金鱗令”，不知何時已被取出，此刻正靜靜地放在他手邊的石臺上。“老朽，薩珊。曾是‘金鱗衛’駐敦煌‘千佛眼’哨所的醫官。也是……莫卡衛長的……舊部。”說到莫卡的名字，老人眼中閃過一絲深沉的悲慟。

薩珊……金鱗衛……千佛眼哨所！侯硯卿心中劇震！莫蘇德老人用生命換來的，不僅僅是華清宮血路的片刻喘息，更是將他送到了金鱗衛在西域最后的隱秘據點！

“沙海金棺……異香……內衛……”侯硯卿掙扎著想撐起身體，急切地想知道后續，劇烈的動作卻牽扯全身傷口，痛得他眼前發黑，冷汗涔涔。

“別動。”薩珊的聲音帶著不容置疑的威嚴，幾步上前，用枯瘦卻異常穩定的手將他輕輕按回石臺。“你傷得太重，識海更是瀕臨崩潰。若非老朽用圣教秘傳的‘安魂草’和‘光明引’強行吊住你一口氣，你早已魂歸‘弗拉瓦希’（靈魂守護神）的懷抱。”他拿起石臼里研磨好的藥粉，用溫水調和，示意侯硯卿喝下。

藥汁苦澀異常，帶著濃烈的香料味，但入腹后，一股溫和的暖意迅速擴散開來，確實讓撕裂般的劇痛稍有緩解，混亂的意識也清明了一些。

“金棺……沉了。”薩珊看著侯硯卿喝下藥，才緩緩開口，聲音低沉，“‘迷迭沙’的香氣驚動了沉睡的‘沙之眼’，圣蛇護棺，詛咒之地，凡人不可輕啟。內衛吃了大虧，暫時退去，但他們絕不會放棄。康祿山的駝隊……除了他本人帶著幾匹駱駝趁亂逃走，其余人……都死了。”老人的話語平靜，卻帶著血淋淋的殘酷。

侯硯卿的心沉了下去。康祿山逃了，這個唯一的、可能知道內衛利用商隊夾帶違禁品和裝備的人證，如同泥牛入海。他下意識地摸向自己胸口——那幾片在沙坑底部拼死搶到的“迷迭沙”黑色根莖，不見了！

“你在找這個？”薩珊從旁邊一個陶罐里取出一個小巧的、用蠟密封的皮囊，遞給侯硯卿。

侯硯卿接過皮囊，入手冰冷沉重。打開蠟封，一股雖然微弱、卻依舊霸道熟悉的甜膩燥烈氣息瞬間彌漫開來！正是那幾片風干的“迷迭沙”根莖！這氣息，瞬間將他拉回長安曲江池畔那個上巳節的夜晚，拉回霓裳娘子在妖異藍焰中扭曲焚身的慘烈景象！

“這香……”侯硯卿的聲音因激動而嘶啞，死死攥緊皮囊，“長安……霓裳娘子焚身……燈蕊里的灰燼……就是這味道！一模一樣！”

薩珊渾濁的眼中爆射出精光！“迷迭沙？！你確定是‘迷迭沙’？！”他一把抓過皮囊，湊到鼻端仔細嗅聞，臉色瞬間變得極其凝重，甚至帶著一絲驚懼。“錯不了！這霸道燥烈、尾調帶著血腥詛咒的氣息……是最高品質的‘迷迭沙’！只在祆教最古老的神廟核心祭壇，供奉‘安格拉’（惡神）神像前才會點燃！此物早已在波斯絕跡！長安……長安怎會出現？！”

“是西域胡商康扎利帶入長安的！”侯硯卿急促道，“霓裳娘子從他手中購得！用以……或許是為了壓制某種恐懼？或是交易的信物？但最終，這香料成了她焚身之火的引信！”他腦中飛速轉動，霓裳案、康扎利、金匣、李輔國、皇帝……所有線索如同亂麻，此刻被這西域荒漠深處的“迷迭沙”強行串聯！當年焚殺霓裳的，絕非簡單的延時機關和普通阿芙蓉膏！而是一場利用古老邪物香料、模仿“沙海之眼”獻祭儀式的……褻瀆謀殺！

“康扎利……”薩珊喃喃重復著這個名字，眉頭緊鎖，“一個胡商，如何能得到早已絕跡的‘迷迭沙’？除非……”他猛地抬頭，眼中閃過一絲駭然，“除非他找到了‘沙之眼’的入口！或者……有人從‘沙之眼’中帶出了它！”

“沙之眼？就是那金棺所在？”侯硯卿追問。

“是，也不是。”薩珊的目光變得悠遠而沉重，“沙海金棺，只是‘沙之眼’的守門之鑰，或者說，是封印的一部分。真正的‘沙之眼’，是傳說中祆教‘安格拉’魔神被初代‘阿胡拉’封印于無盡沙海之下的恐怖魔窟入口！金棺所藏，并非魔神，而是鎮壓魔窟入口的‘圣蛇之柱’！‘迷迭沙’的香氣，便是供養圣蛇、維持封印的能量！也是……開啟封印的鑰匙之一！”

這驚天的秘聞讓侯硯卿倒吸一口涼氣！霓裳娘子焚身案中使用的香料，竟牽扯到如此古老而恐怖的祆教核心封印？！

“長安城有人……在打‘沙之眼’的主意！”侯硯卿斬釘截鐵，眼中燃燒著冰冷的火焰，“用‘迷迭沙’焚殺霓裳，或許是一次拙劣的試驗！一次模仿古老獻祭儀式的嘗試！目的……就是為了打開這‘沙之眼’的封印？！”他不敢想象，若那傳說中的魔神魔窟被開啟，會是何等滅頂之災！

薩珊的臉色陰沉得能滴出水來。“守護者，你的傷太重，識海瀕臨破碎，必須靜養！‘沙之眼’的秘密，絕不能再讓任何人知曉！尤其是……”他指了指東方，意指長安城那位對“神異”有著瘋狂貪婪的帝王。

“不……”侯硯卿掙扎著，目光死死盯著石臺上的“金鱗令”和裝有“迷迭沙”的皮囊，“靜養……等死嗎？內衛不會放過我！皇帝更不會！還有那覬覦‘沙之眼’的黑手！我時間不多！”他猛地抓住薩珊枯瘦的手腕，力量大得驚人，“薩珊長老！莫蘇德用命把我送到這里！不是讓我等死的！告訴我！莫高窟！九層佛光！圣蛇之眠！金鱗衛在這里藏了什么？！是否……有指向長安幕后黑手的鐵證？！”

薩珊看著侯硯卿眼中那近乎燃燒的意志和不顧一切的決絕，沉默了。良久，他長長嘆了口氣，眼中閃過一絲悲憫與決斷。

“罷了……‘金鱗’之志，薪火相傳。或許……這就是‘弗拉瓦希’的指引。”他緩緩站起身，走到石窟最內側一處看似毫無異樣的巖壁前。枯瘦的手指在粗糙的巖壁上幾處特定的、如同天然風蝕凹痕的位置，以一種極其復雜而古老的節奏，或輕或重地叩擊、按壓。

“咔噠…嘎吱吱……”

一陣沉悶的機括轉動聲從巖壁內部響起！堅硬的砂巖表面，竟緩緩向內滑開，露出一個僅容一人彎腰通過的、向下延伸的黝黑洞口！一股更加濃郁的、混合著古老羊皮卷、干燥香料和金屬銹蝕的氣息撲面而來！

薩珊拿起那盞小小的油燈，火光跳躍，映照著他溝壑縱橫的臉，顯得異常肅穆。“跟緊我。莫高窟三百余窟，唯有九層樓大佛頂上的‘千佛眼’，藏著金鱗衛最后的秘密，也藏著……指向長安迷案根源的蛇蹤！”

侯硯卿強忍著劇痛，掙扎著從石臺上爬起，將“金鱗令”和裝有“迷迭沙”的皮囊死死攥在手中，一步一踉蹌地跟在薩珊身后，彎腰鉆入那深邃的黑暗甬道。

甬道狹窄、低矮、陡峭向下。石階上布滿滑膩的青苔，空氣冰冷而凝滯。薩珊手中的油燈是唯一的光源，將兩人扭曲的影子投射在斑駁的巖壁上，如同幢幢鬼影。只有老人沉穩的腳步聲和侯硯卿粗重壓抑的喘息在死寂中回蕩。

不知向下行進了多久，前方豁然開朗。薩珊停下腳步，舉高了油燈。

眼前，是一個巨大的、完全掏空山腹而成的天然洞窟！洞窟呈不規則的穹窿狀，高不見頂，隱沒在濃重的黑暗里。洞窟中央，矗立著一座巨大的、由整塊黑色玄武巖雕琢而成的祭壇！祭壇造型古樸猙獰，刻滿了無數扭曲盤繞、栩栩如生的蛇形浮雕！那些石蛇形態各異，或昂首吐信，或交纏撕咬，或隱入巖壁，在跳躍的燈火下，仿佛隨時會活過來，散發出一種令人窒息的陰冷與邪異！

而在祭壇正前方的巖壁上，并非預想中的祆教圣典壁畫，而是……一幅巨大得令人震撼的、用天然礦物顏料繪制的……長安城平面圖！

不！不僅僅是平面圖！

那巨大的壁畫，以極其精細的筆觸，勾勒出長安城一百零八坊的輪廓、縱橫交錯的街道、巍峨的宮闕、波光粼粼的曲江池……而在平康坊的位置，被用刺目的朱砂，勾勒出一盞正在熊熊燃燒的、造型繁復華麗的巨型牡丹燈！燈芯處，一個人形的火焰扭曲掙扎！燈下，曲江池水波中，用靛青混合著銀粉，描繪出無數細小的、盤繞昂首的蛇形暗影！

更令人毛骨悚然的是，在這幅“長安焚燈圖”的四周空白處，密密麻麻、用極細的墨線勾勒出無數扭曲的、如同古老符咒般的文字和圖案！那些文字并非漢字，而是夾雜著祆教符文和一種從未見過的、如同蛇行軌跡的詭異符號！其中幾個反復出現的、被特意加粗的祆教符文，侯硯卿在薩珊的眼神示意下，瞬間認出——正是“迷迭沙”的古稱！

“這……這是……”侯硯卿的聲音因極度的震驚而顫抖。

“金鱗衛用二十年時間，以血為墨，繪制的‘蛇蹤圖’。”薩珊的聲音在巨大的洞窟中回蕩，帶著無盡的悲涼與沉重，“當年父親（莫卡）預感不測，將部分關于叛徒沙普爾（李輔國）和‘本源之核’下落的絕密信息，以祆教密文封存于華清宮秘檔。而另一部分……關于長安城中隱藏更深、與祆教叛徒勾結、并試圖染指‘沙之眼’力量的‘五步蛇’及其爪牙的線索……則被秘密轉移至此，由老朽看守，繪制成圖！”

他指向壁畫上那盞燃燒的牡丹燈：“你帶來的‘迷迭沙’，證實了老朽的猜測！霓裳娘子焚身，絕非孤立！而是有人利用‘迷迭沙’，在長安城，在曲江池畔，在眾目睽睽之下，刻意模仿‘沙之眼’的獻祭儀式！其目的，絕非僅僅滅口！更是為了測試儀式的效果！為了最終……開啟那真正的魔窟！”

薩珊的目光銳利如刀，掃過壁畫上那些扭曲的符文和蛇形暗影：“看這里！看平康坊周圍！看東市！看……皇城！”

隨著他的指引，侯硯卿的目光死死鎖定在壁畫上那些被祆教密文和蛇形符號反復標記、相互連接的幾個關鍵節點——平康坊霓裳殞命的曲江池畔、東市胡商云集的“波斯邸”區域、皇城靠近東宮的某處宮苑……一條無形的、由“迷迭沙”異香和古老陰謀編織的毒蛇之鏈，在壁畫上清晰浮現！

而在壁畫的最下方，靠近祭壇基座的位置，用暗紅色的顏料，勾勒出一個極其復雜、如同層層嵌套蛇環的祆教封印圖案。圖案中心，供奉著一件東西的輪廓——那赫然是一個小巧的、開啟狀態的描金匣子！匣中空無一物，但匣底內側，卻用極細的金線，繡著一個微小的、卻異常清晰的徽記——一朵盛開的、纏繞著毒蛇的……黑色牡丹！

黑色牡丹！蛇纏牡丹！

侯硯卿的瞳孔驟然收縮到針尖大小！一股寒氣從腳底直沖頭頂！他猛地想起醉月樓張嬸的描述——霓裳娘子醉酒時抱著的那個描金小匣子！那個不翼而飛的匣子！難道……難道那匣子的底部，就繡著這個徽記？！

這徽記屬于誰？是李輔國？不！李輔國已死！是皇帝？還是……隱藏在更深處的、被稱為“五步蛇”的真正主謀？！這蛇纏牡丹的徽記，便是串聯起長安焚案、西域魔窟、乃至皇帝野心的……終極蛇首！

“金鱗衛用血繪制的‘蛇蹤圖’，便是鐵證！”薩珊的聲音帶著金屬般的鏗鏘，回蕩在陰冷的祭壇洞窟，“守護者！你的使命，便是帶著它！帶著‘迷迭沙’的證物！帶著金鱗的意志！回到長安！將這條盤踞在帝國心臟的毒蛇……連根拔起！讓圣物的光輝，驅散‘安格拉’的陰霾！讓枉死的英魂……得以安息！”

侯硯卿緊緊攥著手中的“金鱗令”和“迷迭沙”皮囊，指節因用力而發白。他抬起頭，望向巖壁上那幅巨大、詭異、充滿不祥預兆的“長安蛇蹤圖”。霓裳娘子在妖異藍焰中焚身的景象、莫蘇德老人自爆時的火光、驪山小屋外內衛冰冷的狴犴面具……所有畫面在眼前交織、重疊，最終化為壁畫上那朵纏繞著毒蛇的、盛開的黑色牡丹！

長安城的毒蛇，從未離開。它只是蛻下了李輔國這層皮，露出了更加猙獰、更加致命的獠牙，盤踞在帝國最深處，覬覦著吞噬一切的力量。而他侯硯卿，這粒被風暴裹挾的塵埃，已然握住了斬向蛇首的利刃。

洞窟外，嗚咽的風聲中，似乎隱隱傳來了急促而密集的……馬蹄聲！由遠及近！