"這杏仁可是用石磨細細碾了五遍的，"春桃湊近低聲，"濾出來的漿比牛乳還細，半點渣滓都不留。"她突然"呀"了一聲，忙又從袖中摸出個素布包，"險些忘了還有這個"

展開素布，卻是幾顆渾圓小巧的栗子糕，表皮烤得金黃微焦，透著一股子甜糯的焦香。寧清洛剛拈起一顆，那糕便在她指尖輕輕陷下個小窩，顯然酥軟得緊。

"姑娘快嘗嘗，"春桃眼含期待，"這是照著南邊老師傅的方子，把熟栗子碾成泥，摻了糯米粉和蜂蜜，外頭裹了層芝麻才烤的。"

栗子糕入口，外皮酥香，內里綿密，栗子天然的甘甜混著蜂蜜的醇厚，芝麻的焦香又在唇齒間蹦跳，竟叫人舍不得太快咽下。寧清洛不由多用了兩塊，忽覺唇角微癢，原是春桃舉著帕子正替她拭去沾著的芝麻粒。

小丫鬟忽閃著杏眼："姑娘可知這栗子是哪來的？是奴婢今早特地去西郊老栗樹下撿的，專挑那熟透自落的，一個個剝了殼，蒸軟了才…………"

話未說完，忽聽外間傳來幾聲清脆的"叮咚"聲。春桃忙去開了窗，一陣涼風卷著甜香撲進來，卻是院角的金桂被夜露打濕，落了幾簇在窗下的銅盆里。

"是了！"她忽地轉身，從門邊提來個竹篾小籃，"奴婢還收了些新落的桂花，蒸了桂花糖露，這會兒正好…………"說著從櫥柜里取出一套雨過天青色的茶具，舀了兩勺糖露沖泡，登時滿室馥郁。

寧清洛捧著茶盞，看那淡金色的茶水微微蕩漾，映著燭光，竟像是盛了一輪小小的明月。淺啜一口，溫熱的甜香順著喉嚨滑下，連指尖都暖了起來。

夜漸深了，月光透過雕花窗欞，在青磚地上投下斑駁的花影。主仆二人就著滿桌點心細語，時而傳來春桃清脆的笑聲。案頭燭火偶爾"噼啪"輕響，炸開一朵小小的燈花，竟比那正院的喧鬧更顯得溫暖動人。

晨光微熹，蘭院的茜紗窗外還籠著一層薄霧。寧清洛剛被春桃從被窩里扶起，一頭青絲尚未來得及挽起，如瀑般垂落在素白中衣上。她正由著丫環給手腕系上月白綢帶，忽聽見外間傳來一陣急促的腳步聲。

"吱呀"門扉被輕輕推開，帶進一股微涼的晨風。寧清洛攏了攏衣襟，抬眼便見喜鵲立在屏風旁，鞋尖上還沾著幾片濕漉漉的竹葉。

喜鵲低著頭，聲音卻像是從牙縫里擠出來的："夫人讓奴婢即刻請小姐過去。"

銅盆里的熱水騰起裊裊白霧，映得寧清洛的面容忽明忽暗。春桃擰帕子的手頓了頓，細小的水珠滴落在海棠紋的地磚上，發出細微的"嗒嗒"聲。

"這么早？"寧清洛揉了揉太陽穴，昨夜輾轉難眠導致的眩暈感還未消散，"母親可是身子不適？"

喜鵲絞著手中的帕子，那帕子角上繡著的喜鵲登梅已經被揉得變了形："奴婢不知。"她突然抬頭，眼圈竟是紅的，"只聽說……聽說……"

窗外的畫眉鳥忽地叫了一聲，驚得喜鵲肩膀一顫。寧清洛瞥見這丫頭左手腕上有一道紅痕，像是被什么細繩勒出來的。

"春桃，取我那件藕荷色褙子來。"寧清洛起身時，床頭懸掛的鎏金鏤花香球輕輕晃動，將沉香的細碎光斑投在她臉上，"喜鵲姐姐且去回稟，我換件衣裳就去。"

喜鵲卻沒有動。

她的目光落在寧清洛梳妝臺上。

那里放著昨夜從紫檀院帶回來的青瓷小瓶，瓶口處的蜜蠟封口已經啟開了一角。

"夫人說……"喜鵲突然跪了下來，膝蓋砸在地磚上發出悶響，"說若小姐遲疑，就讓奴婢跪著等。"

春桃手里的玉梳"啪"地掉在妝臺上。銅鏡里映出寧清洛驟然繃緊的下頜線，她伸手按住梳妝匣，匣子里的鎏金纏枝釵隨著她的動作微微震顫。

"好一個忠心的丫頭。"寧清洛的聲音輕得像晨霧，卻讓喜鵲抖得更厲害了，"既如此……"

她忽然伸手挑起喜鵲的下巴，那丫頭的眼淚已經將前襟打濕了一片："這傷是怎么回事？"指腹擦過喜鵲手腕時，沾到了一絲黏膩的藥膏味。

喜鵲的嘴唇哆嗦著，余光卻瞥向門口。順著她的視線，寧清洛看見李嬤嬤的身影印在窗紙上那老虔婆慣會躲在外頭聽墻根。

"小姐快些吧……"喜鵲突然以頭觸地，額前的碎發掃過寧清洛的繡鞋，"昨兒夜里夫人摔了老爺最愛的壽山石筆架……"她聲音越來越低，"夫人說……說都是因為……"

院外突然傳來一陣吵嚷，幾個粗使婆子抬著箱籠從回廊匆匆經過。

喜鵲像是被驚醒似的，猛地直起身子抓住寧清洛的裙角："奴婢多嘴了！小姐只當沒聽見！"

寧清洛看向窗外，一隊小廝正往庫房方向跑去。

她想起昨晚父親一直在書房，。

"春桃，梳個簡單的發髻。"寧清洛任由喜鵲跪著，轉身坐回鏡前，"用那支素銀簪子就好。"

銅鏡折射的晨光里，她看見喜鵲正偷偷揉膝蓋。那丫頭的袖口滑落時，露出的傷痕不止手腕一處。寧清洛捏著簪子的手緊了緊，這些傷分明是捆縛后留下的痕跡。

當第一縷陽光穿透云層時，寧清洛終于踏出房門。

喜鵲一瘸一拐地在前面引路，途經的小丫鬟們都低眉順目地退到道旁。

唯有廊下那只畫眉還在不知疲倦地叫著，一聲比一聲急促。

東院的金絲楠木雕花門扇"吱呀"一聲被兩個粗使婆子推開時，寧清洛的瞳孔微微收縮。她看見門內侍立的六個嬤嬤分列兩側，個個低眉順目。

這陣仗分明是給她下馬威，自打記事起，東院就沒這般興師動眾過。

春日的晨露還懸在青石磚縫隙間的苔蘚上，寧清洛特意放慢腳步，看著自己杏色繡鞋尖挑破一粒晶瑩的水珠。

沉水香的氣味比想象中更濃烈，混著當歸、黃芪的藥味撲面而來，讓她想起去歲在祖母屋里聞見的，那種病人特有的衰敗氣息。

"母親安好。"

她行蹲禮時故意讓發間的銀步搖輕輕相撞，清脆的聲響在寂靜的廳堂里格外刺耳。透過垂落的額發，她看見羅漢榻上那抹湖藍色身影明顯僵了僵，那件遍地金繡玉蘭花的褙子，還是她去年親手給寧夫人挑的料子。

"我好不好，你還關心么？"

寧夫人的手指揪著繡帕上那只鴛鴦的脖子，金鑲翡翠的護甲在綢面上刮出細小的絲綹。

寧清洛注意到那張美人榻上換了新墊子，舊的鵝黃錦褥明明前天還見李嬤嬤捧著曬過太陽，如今卻換成了暗紅的緙絲褥子，倒像是故意要遮住什么。

榻幾上的雨過天青茶盞里浮著層茶沫，邊緣留著半圈淡紅的唇脂印。

寧清洛忽然想起七歲那年，她偷喝母親茶盞里的龍井，也是這樣一圈胭脂印子蹭在杯沿。那時母親是怎么說的？

好像是……"沒規矩的野丫頭"？

"聽聞母親昨夜咳疾又犯了，可要請……"