鐵礦的發現，猶如一劑強心針，注入了周明和整個部落的心臟。在經歷了食物危機和流民涌入的焦慮之后，這赤紅色的山體，無疑是文明進步的希望之光。周明知道，從石器時代邁向鐵器時代，是人類文明發展史上的一個里程碑，而他，將親手在這片苦寒之地，開啟這個偉大的進程。

然而，從“發現”到“利用”，中間隔著萬丈深淵。周明前世雖然是材料科學博士，理論知識儲備驚人，但對于這種原始的冶煉工藝，他畢竟缺乏實踐經驗。他腦海中浮現的是現代冶金工廠里巨大的高爐和精確的控溫設備，而他現在所擁有的，只有最簡陋的工具和一群對“冶鐵”一無所知的獵戶。

周明沒有浪費任何時間。回到營地的第二天，他便召集了鐵山和幾名壯年獵戶。

“我們要把那些紅色的石頭，變成我們能用的鐵！”周明指著勘探隊帶回來的鐵礦石樣本，語氣堅定。

獵戶們好奇地圍攏過來，小心翼翼地觸摸著那些沉甸甸的礦石。他們仍舊無法理解，這些普通的石頭，如何能變成比石頭更堅硬的利器。

“周小郎，那……那要怎么做？”鐵山問道，眼中帶著一絲興奮，又帶著一絲茫然。

“第一步，我們要建造一個爐子！”周明說著，便帶著眾人來到山谷靠近鐵礦山體的一處平坦地帶。“爐子要足夠高，足夠結實，這樣才能達到我們需要的溫度！”

他指點獵戶們，就地取材，用黏土和石塊搭建爐壁。周明回憶著高爐的基本結構，在地上畫出爐體的雛形：一個高約一人，底部逐漸收窄的圓錐形土爐。他指導獵戶們如何將黏土和碎石混合，如何夯實爐壁，確保爐體能夠承受高溫而不會輕易垮塌。

“爐壁要厚實！越厚越能保溫！”周明反復強調著，他甚至親自上手，用手感受黏土的濕度，指導獵戶們一遍遍地夯實。

獵戶們雖然不明白原理，但對周明的指令言聽計從。他們揮汗如雨，用最原始的方式，一點點地堆砌著這座“希望之爐”。翠兒也帶著婦孺們，負責搬運石塊和黏土，小臉上雖然沾滿了灰塵，卻充滿了干勁。

足足花了三天時間，一座粗糙的土爐才勉強成型。爐子底部留了一個小小的出渣口，爐身則預留了進料口和鼓風口。

“下一步，準備燃料！”周明指著堆積如山的煤炭，“把這些煤炭敲碎，越碎越好！”

獵戶們用石錘將煤炭敲打成大小不一的碎塊，雖然沒有焦炭，但煤炭的燃燒熱值遠高于木炭，周明希望這能彌補一部分不足。

“然后是鼓風設備。”周明皺起眉頭。這是最關鍵的一步，也是最困難的一步。沒有現代的鼓風機，如何能為爐膛持續提供氧氣，達到冶煉所需的高溫？

他想起了古代最原始的皮囊鼓風。他指導獵戶們，用兩張完整的、柔軟的獸皮，縫制成兩個巨大的囊袋，底部用木棍支撐，頂部留孔連接木質風管。再用兩塊木板作為活塞，套在囊袋上。

“這個活塞，要上下抽動！”周明一邊示范，一邊向獵戶們解釋，“這樣，空氣就會被壓入風管，送入爐膛，讓火燒得更旺！”

獵戶們費了九牛二虎之力，終于制成了兩套簡陋的皮囊鼓風機。每套需要兩個人協作，一人負責抽動活塞，一人負責按壓皮囊，將空氣擠壓出去。

一切準備就緒，周明站在土爐前，心情既興奮又忐忑。他知道，理論和實踐之間，往往隔著巨大的鴻溝。

“好了！點火！”周明一聲令下。

獵戶們將碎煤炭投入爐膛，引燃。熊熊的煤火很快在爐膛內燃燒起來，發出熾熱的光芒。兩名壯年獵戶負責鼓風，他們賣力地抽動著活塞，皮囊發出“呼哧呼哧”的聲響，將空氣源源不斷地送入爐膛。

爐膛內的溫度開始迅速攀升，紅色的火光從爐口噴涌而出，熱浪撲面。周明甚至能感受到那股灼熱的氣息，烤得他臉上生疼。他不斷地指示獵戶們投入礦石，他甚至要求他們將礦石提前在火上烤過，去除其中的水分。

時間一分一秒地過去。周明緊張地盯著爐口，他腦海中不斷回放著冶金的原理。**鐵礦石中的鐵氧化物，在高溫下，需要通過碳的還原作用，才能將氧剝離，得到純凈的鐵。**而這個過程，對溫度和還原氣氛的要求極為苛刻。

爐內的煤炭越燒越旺，漸漸地，爐口開始冒出濃烈的黑煙，帶著硫磺和焦油的刺鼻氣味。獵戶們被嗆得咳嗽連連，但周明卻毫不在意，他只是死死地盯著爐膛。

終于，當爐內的溫度達到周明判斷的極限時，他命令停止加料，等待結果。

漫長的等待，仿佛過了幾個世紀。當爐膛內的火焰漸漸熄滅，只剩下焦炭的余溫時，周明的心提到了嗓子眼。他小心翼翼地打開出渣口，用一根木棍探入爐內，試圖掏出期待已久的鐵塊。

然而，當他從爐膛里掏出東西時，臉上的期待瞬間凝固了。

那不是閃著金屬光澤的鐵塊，而是一堆**黑色的、粗糙的、硬邦邦的廢渣！**這些廢渣中，還夾雜著未完全燃燒的煤炭，以及一些呈現玻璃狀的光滑物體，那是爐壁熔化的產物。

“失敗了……”周明的心中涌起一股巨大的失落。他仔細檢查著那些廢渣，用手掰開，里面依然可以看到鐵礦石的紅色顆粒，它們并沒有被完全還原。

獵戶們也圍了過來，當他們看到爐子里掏出來的只是一堆無用的石頭時，臉上都露出了失望的神色。

“周小郎……這是什么啊？沒……沒煉出來？”鐵山的聲音帶著一絲沮喪。

周明將那塊廢渣重重地摔在地上，發出一聲沉悶的響聲。他沒有說話，只是走到一旁，深吸一口氣，努力平復內心的挫敗感。

他腦海中迅速分析著失敗的原因：

“爐溫不夠高！”這是最主要的原因。雖然煤炭燃燒熱值高，但皮囊鼓風的效率太低，無法為爐膛提供足夠的氧氣，導致煤炭不能充分燃燒，爐膛內的溫度沒有達到鐵的熔點和還原所需的高溫。

“還原氣氛不足！”在高溫下，鐵礦石需要碳的強還原作用。如果爐膛內氧氣過多，或者煤炭與礦石的配比不對，就無法形成足夠的還原性氣體，導致鐵氧化物無法被有效還原。

“礦石太雜！”這里的褐鐵礦和赤鐵礦，雜質含量高，需要更高的溫度和更精細的配比才能有效分離。

周明閉上眼睛，揉了揉太陽穴。他知道，這僅僅是開始。冶金學本身就是一門復雜的學科，更何況是在這種原始條件下。但他絕不會氣餒！

他想起前世實驗室里，多少次實驗失敗，多少次從頭再來。每一次的失敗，都是通往成功路上的墊腳石。

他再次拿起一塊廢渣，仔細觀察著它的斷裂面，仿佛能從中讀出失敗的秘密。

“我們需要更強的鼓風！”周明猛地睜開眼睛，眼中再次燃起了堅定的光芒，“皮囊鼓風效率太低，我們需要一個能持續、穩定、更強力地送風的設備！”

他腦海中浮現出活塞式風箱的構想。那比皮囊鼓風更高效，也更易于大規模制造。

“我們還需要更高的爐溫！”周明又走到土爐旁，仔細檢查爐壁的結構，“爐壁的保溫性還需要提高，爐膛的尺寸也需要調整，讓煤炭能更充分地燃燒！”

他甚至想到了焦炭。如果能將煤炭進行干餾，制成焦炭，不僅能提高燃燒熱值，還能去除硫化物等雜質，提升冶煉效果。但那又是另一個復雜的工藝了。

“失敗了……但這不是終點！”周明轉身看向那些失望的獵戶們，聲音洪亮而有力，帶著一種不容置疑的信念，“這只是第一次嘗試！我們發現了問題，下次就能改進！我們不會放棄！你們相信我嗎？”

獵戶們看著周明臉上雖然帶著疲憊，但眼中卻閃爍著狂熱光芒的樣子，心中被深深地震撼了。他們從未見過一個人，在遭遇挫折后，還能如此堅定，如此充滿斗志。

“相信！我們相信周小郎！”鐵山第一個吼道，他的聲音帶著對周明無條件的信任。

其他獵戶和流民也紛紛響應，雖然他們不懂冶金，但他們懂得信任。周明一次又一次地帶領他們走出絕境，他們相信，這一次，他也能做到。

周明看著那些信任的眼神，心中涌起一股暖流。他知道，他不是一個人在戰斗。他有知識，他有技術，他更有這些對他寄予厚望的追隨者。

“我們明天繼續！”周明大聲宣布，“把這些廢渣清理掉！我們要重新搭建一個爐子！一個更大的，更堅固的爐子！”

冶金之路，才剛剛開始。前方的道路，注定布滿荊棘。但他有信心，他有毅力，他有知識，他終將用爐火，煉出這亂世的第一爐鋼鐵，點燃文明的熊熊烈火！