許掌柜興奮驚喜，雙手托起油布內(nèi)的熊膽呈在衙役面前，姿勢(shì)恭敬謙卑，仿佛要迎接自己的新生一般。

聞言，那兩名衙役低眉瞧了他一眼，目光有些古怪。

靜。

死寂。

場(chǎng)面一時(shí)陷入了僵硬。

許掌柜突然覺(jué)得有些心悸，他眉心緩緩擰起，似乎察覺(jué)了有些不對(duì)勁。

這兩名衙役的反應(yīng)有些反常。

官府花高價(jià)懸賞熊膽，如今有人上繳，他們本應(yīng)十分熱情，卻為何露出如此怪異的眼神？

那眼神之中，包含著譏笑、嘲諷、同情……

就像是在看著一個(gè)傻子！

“兩位差爺！”許掌柜加重了語(yǔ)氣，再次重復(fù)了一遍自己的話：“請(qǐng)查驗(yàn)熊膽，賜予許某懸賞之金！”

此話一出，打破了死寂的氣氛。

左邊那名衙役沉默片刻走了過(guò)來(lái)，面無(wú)表情道：“許掌柜，你……來(lái)晚了。”

“一個(gè)時(shí)辰前，便已有人上繳了熊膽，拿走了賞金。”

嗡！

這話就像是一把重錘，狠狠砸在許掌柜腦袋上，他只覺(jué)大腦一片空白，踉蹌倒退兩步：“有人拿走了賞金？這……這怎么可能？那城門口的告示尚未揭下……”

“縣衙內(nèi)的兄弟們事務(wù)繁忙，一時(shí)未分得出人手去揭榜。”那衙役微微一笑，語(yǔ)氣平靜道：“此事是我等失職，對(duì)不住許掌柜了。”

衙役的解釋天衣無(wú)縫。

許掌柜呼吸變得急促起來(lái)，握在掌心中的熊膽好使燒著的炭火一般燙手。

他表情變幻不定，慢慢變得猙獰起來(lái)。

這幾日，許家老窖的生意不佳，本就已經(jīng)賠了不少銀兩，本想著靠免稅文書(shū)挽回一波頹勢(shì)，沒(méi)想到反而讓形勢(shì)雪上加霜。

一顆熊膽，正常價(jià)格不過(guò)二三十兩，就算碰到急缺，最多也就**十！

他花費(fèi)四百兩銀子購(gòu)下，細(xì)算之下，足足賠了三百多！

“失職……失職？”許掌柜喘息宛若破風(fēng)箱一般粗重，他突然伸手，猛然抓向衙役的衣領(lǐng)，怒吼道：“你們一句輕描淡寫(xiě)的失職，可是讓我白白折損了三百多兩銀子！”

“你們是故意的，絕對(duì)是故意的！今日若不給我個(gè)說(shuō)法，此事沒(méi)完！”

若是平常，許掌柜自然不敢和縣衙的人發(fā)火，但近日他的生意連續(xù)不順，早已積攢了一肚子火氣，如今又白白丟了這么多銀子，暴怒之下竟然有些失控。

鏘！

兩柄雪亮長(zhǎng)刀出鞘，毫不留情的抵了過(guò)來(lái)，強(qiáng)壓在他脖頸上。

“竟敢出手襲擊官差？”那衙役手握長(zhǎng)刀，嘴角帶著獰笑，一腳便重重踢了過(guò)去：“不知死活的東西。”

許掌柜肥碩身軀被踢翻，踉蹌仰面倒地。

兩名官差沖上前來(lái)便是一通拳打腳踢，任憑對(duì)方如何慘叫求饒，力道都沒(méi)有絲毫放輕。

足足一盞茶功夫后，兩人才住了手。

“狗一般的貨色，也敢向老子們耍橫？”那衙役揮舞了一下拳頭，將長(zhǎng)刀刀身重重拍在許掌柜臉頰上：“老子這身官服、這柄官刀，便是世上最大的說(shuō)法！”

此時(shí)的許掌柜，赫然和方才被他在青樓中蹂躪的那名風(fēng)塵女子一般，毫無(wú)尊嚴(yán)的癱倒在地上，渾身污跡、血尿迸流。

很快，失去意識(shí)的他便被兩名衙役拖了出去，當(dāng)做垃圾般丟在大街上。

……

“東家！”

“你這招真缺德……不，真厲害！”城門口，大柱和另外一名漢子手中分別攥著三四百兩銀票，用敬佩目光看著李牧：“除了給官府那顆熊膽，剩下的兩顆加起來(lái)，也賣出了將近八百兩的天價(jià)。”

“哈哈，看來(lái)城里人也沒(méi)有多聰明嘛！”

幾名漢子聞聲大笑。

李牧伸手將銀票接過(guò)，嘴角露出一絲嘲諷笑意：“人吶，一旦心智被貪婪占據(jù)，那么智力便會(huì)急劇下降，有時(shí)候明明知曉此事風(fēng)險(xiǎn)很大，但也還會(huì)自欺欺人的騙自己能夠占到便宜。”

“這種人不值得同情。”

李牧此次進(jìn)城收獲頗豐，家產(chǎn)再次增加了將近一倍，三十兩黃金外加八百兩銀子，最重要的是那封免稅文書(shū)。

如今的他，即便放在平原縣城之中，也算得上富戶！

“我已經(jīng)讓陳鶴松幫忙留意那些有意出售的大院、商莊。”李牧揉了揉眉心，經(jīng)過(guò)一番認(rèn)真考量之后，他已經(jīng)決定在城中購(gòu)置一處宅院：“到時(shí)候，便將你們的家人一道接來(lái)，共同居住！”

如今生逢這糟心的世道，城內(nèi)的安全性自然要比城外強(qiáng)的多。

別的不提，單單那群虎頭山的山匪，便已經(jīng)是扎在他心頭上的一根尖刺。

雖然和馬幫的爭(zhēng)斗大獲全勝，但李牧深知那一戰(zhàn)有極大的運(yùn)氣成分在內(nèi)，若非走投無(wú)路，他也不想繼續(xù)和一群亡命之徒去搏生死。

“東家，真要搬進(jìn)城內(nèi)么？”陳林挑眉問(wèn)道。

“我……我前幾日剛蓋的新瓦房……”大柱聞言，情緒無(wú)比沮喪。

“區(qū)區(qū)幾間瓦房，又有什么舍不得？”有人身無(wú)牽掛，此時(shí)開(kāi)口道：“只要跟著牧哥兒再干些時(shí)日，你們各自在城中買上間宅子，不比在鄉(xiāng)下自在享福的多？”

聞言，眾漢子們思慮一番后也點(diǎn)了點(diǎn)頭。

現(xiàn)如今鄉(xiāng)下的日子確實(shí)難過(guò)。

不僅治安極差，時(shí)常要擔(dān)心有亂民、盜匪的襲擊，就連購(gòu)置商品都極為不便，有時(shí)候恰逢夏季、數(shù)日不下雨，溪水?dāng)嗔鳎瓦B吃水都是個(gè)問(wèn)題。

若是搬到城中，那么一切不便皆將迎刃而解。

“我聽(tīng)東家的。”大柱沉默良久，咬牙開(kāi)口道。

“好。”李牧深吸一口氣，吩咐道：“今日回去之后，你們便各自回家收拾細(xì)軟，將妻兒老小一并先接到雙溪村來(lái)……待到城中的宅院購(gòu)置完畢后，再一齊搬遷。”

虎頭山山匪殘暴無(wú)情。

他們?nèi)羰堑弥?dāng)家被擒獲，定然會(huì)對(duì)狩獵隊(duì)成員們的家人進(jìn)行報(bào)復(fù)。

先將其接到雙溪村住在一起，雖然有些擁擠，但至少彼此之間還算有個(gè)照應(yīng)。