用過(guò)了晚餐之后，肖染坐在院子里，和古心堂聊起他來(lái)到這里的三個(gè)月所了解到的情況。

對(duì)于這些信息，古心堂完全沒(méi)有隱藏，知無(wú)不言言無(wú)不盡的全部告知給肖染。

其實(shí)大部分信息肖染已經(jīng)摸索的差不多了，這個(gè)所謂的鬼都長(zhǎng)安，白天是人，晚上是鬼，每個(gè)月一次的大避日，就屬于人鬼不分。

這一天也是最兇險(xiǎn)的一天，不過(guò)若是能找到規(guī)律，也能輕松應(yīng)對(duì)。

除此之外，別的信息對(duì)肖染來(lái)說(shuō)并沒(méi)有什么作用，感覺(jué)時(shí)間上差不多了，肖染也隨即起身告辭。

古心堂自是要送肖染走上一程。夜色漸深，城中燈火在彌漫的霧氣中氤氳開來(lái)，朦朦朧朧，如同浸了油的宣紙，暈染出一片不真切的暖黃。

肖染與古心堂并肩而行，步履踏在濕漉漉的青石板上，發(fā)出清脆的回響，兩道被昏黃燈火拉長(zhǎng)又扭曲的影子，無(wú)聲地跟隨著他們。

一路上，肖染幾次欲言又止，喉嚨滾動(dòng)，話卻終究卡在嘴邊沒(méi)能吐出。最終，他還是選擇咽了回去，沒(méi)有點(diǎn)破那層看似脆弱卻異常堅(jiān)韌的窗戶紙。

叫醒一個(gè)深陷夢(mèng)中、且正做著美夢(mèng)的人，不論懷著多么深重的善意，都必然要承受對(duì)方被打擾后的本能抵觸和怒火，也就是那所謂的“起床氣”。

“三個(gè)月后的恩科，”走到街口，肖染停下腳步，側(cè)頭看向古心堂，“你要參加么？”

古心堂聞言，神色間掠過(guò)一絲明顯的猶豫，沉默片刻后，緩緩搖了搖頭：“我不打算參加。”

見(jiàn)肖染目光投來(lái)，帶著探尋，古心堂臉上擠出一個(gè)略顯輕松的笑意：“其實(shí)這樣對(duì)你來(lái)說(shuō)，不是正好么？少了一個(gè)強(qiáng)有力的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。”他語(yǔ)氣平淡，仿佛在陳述一個(gè)與己無(wú)關(guān)的事實(shí)。

肖染點(diǎn)了點(diǎn)頭，坦然地沒(méi)有否認(rèn)：“確實(shí)，這對(duì)我而言是個(gè)利好消息。”他語(yǔ)氣平靜，卻也帶著坦誠(chéng)的冷酷。“縱然我此刻已自信能全方位勝過(guò)你，但你終究是劍法通玄、實(shí)力不遜于C級(jí)職業(yè)者的高手。少一個(gè)像你這般的對(duì)手，總歸是件好事。”

夜風(fēng)中，古心堂肩膀微不可察地松弛下來(lái)，語(yǔ)氣也放緩放低了許多：“我只有一個(gè)小小的要求……不，應(yīng)該說(shuō)是一個(gè)請(qǐng)求。”姿態(tài)放得很低，帶著一絲不易察覺(jué)的懇求。

肖染看著他，心中早已明了對(duì)方所求，但面上依然不動(dòng)聲色，明知故問(wèn)：“什么？”

“如果你參加恩科，”古心堂的聲音很輕，卻又異常清晰，穿透了夜霧，“并且……拿到了傳國(guó)玉璽之后……能不能……保留現(xiàn)如今的長(zhǎng)安？”他目光灼灼地看著肖染，仿佛這個(gè)問(wèn)題承載著他此刻全部的希望。

對(duì)于這個(gè)意料之中的請(qǐng)求，肖染沉默了數(shù)秒。兩人之間只剩下腳步聲在空曠的街巷里回蕩，單調(diào)而清晰。他們走到了十字路口，昏黃的燈光將兩人的影子拉長(zhǎng)又縮短。

肖染終于嘆了口氣，打破了沉寂：“我不敢給你任何保證。”他直視古心堂的眼睛。

“但若真有那么一天，在確保不影響大局的前提下……我可以盡力一試，幫你周旋一二。”

他沒(méi)有大包大攬，直接拒絕又顯得過(guò)于冷酷無(wú)情，于是給出了一個(gè)模棱兩可卻留有余地的答案。點(diǎn)到為止的表態(tài)，恰如其分地對(duì)應(yīng)著他們目前的交情——僅僅算是打過(guò)幾次交道的熟人罷了。

“這樣……已經(jīng)極好了。”古心堂眼中閃過(guò)一絲釋然，鄭重地抱拳，“多謝肖兄。”

他顯然也明白這份情誼的深淺，肖染肯給出這樣一個(gè)態(tài)度，哪怕是出于客套和敷衍，也足以暫時(shí)撫慰他那顆沉溺于虛幻溫情中的心，讓他獲得片刻的安寧和解脫。

與古心堂拱手作別，肖染轉(zhuǎn)身踏上歸途。腦海中卻不自覺(jué)地回放著方才武館里那頓晚餐的景象。

婦人嗔怪的笑語(yǔ)，孩子們清脆的打鬧，中年漢子沉穩(wěn)的招呼，空氣中彌漫的飯菜香……這一切交織成的煙火人間圖景，讓他心頭涌起一陣復(fù)雜的唏噓。

‘若是有選擇，誰(shuí)不想守著老婆孩子熱炕頭呢？’他暗自喟嘆。那句俗話浮上心頭：‘在外打工一萬(wàn)，不如在家上班五千。’是啊，誰(shuí)不渴望那份安穩(wěn)的歸屬感？若有得選，他肖染何嘗不想陪伴在高雨婷身邊？此刻，或許他們的孩子都該牙牙學(xué)語(yǔ)了吧……

高雨婷明媚的笑容在記憶里一閃而過(guò)，隨即化作一絲尖銳的愧疚刺入心肺。肖染猛地甩了甩頭，強(qiáng)行將這不合時(shí)宜的雜念壓下去、拋開腦后。

他駐足在朱雀大街中央，仰首望向皇城的方向。那偌大的宮闕群籠罩在灰蒙蒙、流動(dòng)不息的白霧之中，輪廓模糊不清，如同水中月、鏡中花。它明明巍峨矗立在那里，可視線稍一恍惚，就讓人覺(jué)得這龐然大物下一刻便會(huì)如海市蜃樓般憑空消失。

“黃潮啊黃潮，”肖染對(duì)著那片詭譎的迷霧方向，低低自語(yǔ)，緩緩地、帶著一絲嘲諷的意味，豎起了大拇指，“好一把……溫柔刀。”

此刻，他徹底想通了為何每個(gè)人進(jìn)入這片“迷城”的時(shí)間點(diǎn)都不同步。這絕非巧合，而是黃潮精心設(shè)計(jì)的陷阱。

錯(cuò)開進(jìn)入時(shí)間，才能讓每個(gè)人有更充裕的時(shí)間去“沉浸”，去認(rèn)同自己的角色，去接納那些憑空捏造的“親人”和背景故事，最終心甘情愿地被編織進(jìn)這張溫柔的大網(wǎng)之中。

若是一群人同時(shí)涌入，恐怕所有人腦子里想的都只會(huì)是立刻掀桌子、找出路、搞破壞，誰(shuí)還會(huì)在乎什么這些虛構(gòu)且不屬于自己的故事呢？

他不確定其他人是否也如古心堂般徹底沉淪，但至少自己這邊有些不同。那個(gè)叫繡娘的女子，顯然早已敏銳地察覺(jué)到他并非真正的“李笑”。兩人之間，目前維持著一種心照不宣、互相試探又刻意保持距離的微妙平衡。

回到鹽店，還未跨過(guò)門檻，就聽到柜臺(tái)方向傳來(lái)清脆細(xì)密的算珠敲打聲，噼啪作響，肖染推門而入。

繡娘聞聲立刻從柜臺(tái)后走了出來(lái)，腳步輕快，臉上帶著慣有的溫順：“你回來(lái)了。吃過(guò)飯了么？我現(xiàn)在去給你做點(diǎn)吃的吧。”她的目光小心翼翼地在肖染的臉上觀望著。

“不必。”肖染抬手制止，語(yǔ)氣平淡卻帶著不容置疑的距離感，“在外面遇到朋友，已經(jīng)吃過(guò)了。”

他頓了頓，補(bǔ)充道，“另外，以后也不需要預(yù)備我的飯食，我不習(xí)慣吃旁人做的飯菜。”

繡娘微微一怔，肖染話語(yǔ)中那股強(qiáng)烈的排斥感像冰針般刺來(lái)。她垂下眼簾，順從地應(yīng)道：“是。”

看著肖染徑直走向后堂，繡娘默默鎖好店門，拿起今日的賬本，也跟了過(guò)去。她將賬本輕輕放在桌上：“這是今天的賬目。”

肖染甚至沒(méi)有掃視一眼，隨意地?cái)[擺手：“坐。”

繡娘依言，只敢用半個(gè)身子挨著椅子邊緣坐下，雙手緊張地絞著衣角，指節(jié)微微發(fā)白。

肖染見(jiàn)狀，直接開門見(jiàn)山，不再繞彎子：

“聽著，從今往后，這家鹽店歸你。所有的營(yíng)收、盈虧，皆由你掌管支配，我不再過(guò)問(wèn)，也不會(huì)伸手跟你要一文錢。你想怎么經(jīng)營(yíng)是你的事。”

他看著繡娘驟然抬起、充滿驚疑的眼睛，繼續(xù)道，“同樣，我去何處、做何事，你也不必理會(huì)。我在此地停留的時(shí)間不會(huì)太久。”

他身體微微前傾，語(yǔ)氣陡然轉(zhuǎn)冷，帶著不容置疑的警告：“唯有一條鐵律：無(wú)論對(duì)外對(duì)內(nèi)，絕不可泄露半點(diǎn)關(guān)于我身份的問(wèn)題。否則……”他沒(méi)有說(shuō)完，但冰冷的眼神已說(shuō)明一切。

“可……”繡娘先是下意識(shí)點(diǎn)頭，隨即像是想起什么，臉上浮現(xiàn)憂慮，“可你若走了……大姑她們，定不會(huì)與我善罷甘休的。”

“此事你無(wú)需憂慮。”肖染的語(yǔ)氣斬釘截鐵，“臨行之前，我自會(huì)替你料理干凈所有隱患。不留后患。”

不管肖染這話是真是假，有無(wú)能力辦到，繡娘緊繃的心弦驟然放松了不少。有了這句承諾，哪怕只是個(gè)渺茫的希望，也讓她覺(jué)得踏實(shí)了許多。

當(dāng)晚，肖染便搬進(jìn)了鹽店后院原屬于李笑父親的房間。

繡娘早已默默地將房間收拾得干干凈凈。兩人再無(wú)多余言語(yǔ)，各自回房，一夜無(wú)話，倒也太平無(wú)事。

次日清晨，天光微亮。

肖染已從儲(chǔ)物空間里取出了蓖發(fā)的扁擔(dān)籮筐。他換上了一身漿洗得發(fā)白、打著幾個(gè)補(bǔ)丁的粗麻布衣，對(duì)著院中水缸的倒影仔細(xì)挽好袖子，卷起褲腳，儼然一個(gè)準(zhǔn)備上工的底層手藝人。

距離所謂的“恩科”尚有三個(gè)月之久，肖染可沒(méi)打算虛度光陰。

從剃頭匠那里學(xué)來(lái)的手藝，正是他眼下打磨實(shí)踐、尋求突破的關(guān)鍵。

若能真正摸索領(lǐng)悟到剃頭匠的精髓，那么自身晉升至雙C級(jí)便水到渠成。唯有到了那時(shí)，他的實(shí)力方能迎來(lái)質(zhì)的飛躍，以后無(wú)論是面對(duì)蓬萊樓，還是長(zhǎng)春會(huì)，自己都有光明正大叫板的底氣。

繡娘默默站在檐下，看著肖染這副改頭換面的裝扮，眼中充滿了不解和好奇。但昨夜那番約法三章后，她已將分寸刻進(jìn)了骨子里。

縱有萬(wàn)般疑問(wèn)，此刻也斷然不敢多問(wèn)一句，只是目送著那個(gè)頂著李笑皮囊的陌生人，挑著那根扁擔(dān)，一步步融入了清晨長(zhǎng)安街市那流動(dòng)的、虛幻的人潮之中……