譚九鼎以為徐綺又會嚷嚷著讓他去審椿婆，但意外地，她沒往山上走。

“當然不能問椿婆，”她很清醒，腳下步履交疊，“眼下時間急迫，就算把椿婆的嘴撬開來，誰知她說的是實話還是假話？”

“萬一瞎編出一個方向來糊弄我們，那豈不是竹籃打水一場空，白白丟了找回知微的好機會？”

“那你要問誰？”

徐綺給了他一個意外的名字：“桂娘。”

“她？為何是她？”那村婦煞白如紙從石縫中窺視的扭曲姿態又躍然眼前，讓譚九鼎很不自在。在他印象中，她一直是一副瘋瘋癲癲、不通人事的模樣。

可徐綺卻肯定道：“她會知道的，不，她會說的。”不知是在說服他，還是說服自己。

兩人來到鄉老家，桂娘就被關在院后的牛圈中，外面前后守著兩個村民，把她當犯人一樣看管著。

徐綺癟了癟嘴，很是不悅，讓他們把人抬出來。

村民和鄉老似乎都不樂意禮待這個對“山爺爺”不敬冒犯的瘋女人，但又不敢違抗命令，只好照辦。

安置在里屋后，徐綺又催問郎中請了沒，讓他們去備溫水茶點，一副要把桂娘奉為上賓的模樣。把人打發走，她才對眼神渙散的女人說：“桂娘，我需要你的幫助，我想幫幫那些無辜女子們。”

桂娘披頭散發，臉上帶傷，嘴里嘟嘟囔囔地發出些不似語言的奇怪聲音，還真像是中了邪、發了瘋。

可徐綺堅持像對待正常人一樣跟她說話：“人人都說你瘋了，我覺得你沒有，方才在法事上，你不是救了我嗎？你還救了除我以外的很多姑娘，沒讓我們喝下有毒的鬼東西，是不是？”

“你一定知道那東西不對勁，又沒別的法子阻止那些對椿婆深信不疑的姑娘們，所以才裝瘋賣傻大鬧了一通。”

徐綺拉住桂娘的手，交握在掌中，誠懇道：

“還有，最早也是你預感到阿莼不對勁，想拉住花轎救人的，只是……可惜遲了一步。這村里大家都不愿聽你的，他們寧可迷信椿婆。但我不信她，我看得很清楚……”

“我信你。”

話音落，桂娘游離不定的眸子好像有了落點，一點一點朝徐綺偏移過來，最終停在她的臉上。

徐綺彎了彎嘴角，露出一個譚九鼎從未見過的笑容，極致溫柔，讓他一時恍惚，不知她是在做戲，還是真情流露。

“這位是巡按御史，奉命專查玉女失蹤案。其實除了這里，外面還有很多女子也遭遇了不測，他來就是為了抓壞人的。”

“如果你信不過他，那你幫幫我好不好？府城中有一戶周姓姑娘，不日前也被壞人擄走了。她是我最好的朋友，我追著蹤跡來到這里，我知道她被藏在了阿莼的嫁妝中，現在嫁妝不翼而飛，我很擔心再也找不到她了。”

“你熟識這村中、山中的每一條小路，那是不是有一條密道，是誰都不知道的？而壞人利用了這點？”

桂娘雖然視線是落在她身上的，但任憑徐綺如何勸說，她似乎都不打算動上一動，煞白呆滯的臉仿佛是被凍在那里的冰雕，無知無覺。越看越不像有活人氣兒。

徐綺臉上不見起伏，其實早已心急如焚，也慢慢開始有些氣餒——莫非自己這步棋賭錯了？這桂娘不是裝瘋，而是真的已經聽不進人話了？

“桂娘你……”“聽說你是死了丈夫才帶著女兒回到村里的？用做繡品來貼補家用勉強為生，一個人養大了女兒？吃了不少苦吧？”

徐綺抬頭，譚九鼎不知何時站在了她的身后，屋里油燈晃動，把他高大的影子投在床榻上，讓桂娘瑟縮了一下。

“你別怕，”徐綺察覺，心中暗喜她還有知有覺，安撫說，“他是好人，不會害你。”說完與譚九鼎對視了一眼，點了個頭。

譚九鼎便繼續道：“你曾經還教村里女子學習女紅，不收分文，可見內心良善，想必你對村里這些姑娘們也有不少感情，所以才不想她們出事？”

“我們在椿婆的密室見過，你會提防，我可以理解。不過本官是去搜集線索的，并非與椿婆同謀。我猜你是不是曾經在那里親眼見過什么，才會開始裝瘋賣傻？”

“我勸你趁此時說出來。你今日攔花轎砸湯碗，還妄圖燒掉村外古樹，屢次壞椿婆好事。如果眼下還要保持沉默，那你覺得等我們走后，椿婆會留你多久？”

譚九鼎的言語冷而狠地刺人心窩，讓桂娘的神色有了松動。

“若你也沒了，那村里的姑娘們誰還能保護？怎么樣？要讓椿婆得逞嗎？”

譚九鼎說著，拔下證明他身份的獬豸牙牌，提到桂娘面前晃了晃。

過了一會兒，一顆淚珠從無神的眼角落下，劃破了臉上的僵硬，碎掉了瘋癲的外殼。

干啞枯澀的聲音抖不成句，轉而變成了嚎啕哭泣：“……玉兒她沒回來，她們都沒回來……嫁出去的孩子們……一個都沒有再回來過……！椿婆說女兒嫁出去就不能回頭，說什么山爺爺不準，但我去找過，根本沒有所謂的親家……她一定是把我女兒賣了，她把孩子們都賣了！賣了！”

女人的聲音尖銳如刺，像一生只活這一瞬似的傾瀉而出。

長夜如夢，揪住多少人的心弦？人心能比這夜還濃嗎？

徐綺眼角濕潤，一邊跟在譚九鼎身后狂奔，一邊得出了肯定的答案。芒草割臉，火星飛濺，裙擺時有裂聲傳來，她此刻耳中只剩隆隆如雷的心跳和桂娘撕心裂肺的傾吐。

在身后石道中，他們發現了被丟棄的提籃嫁妝。證明她的推斷不假：賊人為掩人耳目而盜走，又因無用而拋棄，唯剩那口可以容人的大紅衣箱。他們的目標從來不是里面的財物。

沒錯了，周知微一定就在那里面！

腳下足印直指向盡頭的野碼頭，百步、五十步、十步、五步……譚九鼎和幾個輕壯村人縱身一躍先跳上船，回頭沖她喊：“前面危險！”

“我一定要去！”徐綺破著江浪濤濤聲，堅定地瞪著他。

譚九鼎的嘴角不知是向上還是向下彎了彎，朝她伸出手，抖力將她拽上了船。“出發！快！”

男人一聲令下，所有壯年力都搖擼劃槳，一艘漁船如有神助，箭一樣破開濃如墨的江水，乘風追去。

江岸之上，背靠高山，推官走到坡前俯瞰水上那一點亮光。他朝一快手勾了勾手指，把人喚到跟前，附耳低語幾句。快手點頭，轉身飛奔向府城方向，一眨眼也消失在夜色中。

霜風瑟瑟，呼嘯吹過山木江濤，如瘋女人的嘶吼，今夜注定不會平靜了。