有些事吳銘并不知情。

歐陽修嚷嚷著結賬時，他便徑往后廚算賬去了。

檐下獨余劉牙郎，望著昔日的太學恩師，踟躕著不敢入內。

待吳銘核完賬目出來，見他仍在階前呆立，打趣道：“劉牙郎這般杵著，莫不是要我鋪毯相迎？”

本只是尋常戲言，偏這聲“劉牙郎”揭破了他羞于啟齒的行當。

身形微顫間，惶然望向店內，見胡公醉眼朦朧，似無所覺，劉牙郎方才松一口氣。

正欲抬腳進店，忽聞巷中腳步雜沓，李二郎引著四乘轎子回轉，他當即收勢退避側立。

待吳、李二人攙扶胡璦登轎，劉牙郎忙垂首行禮。

擦肩而過之際，一縷酒氣裹著嘆息：“昔為太學生，今作市井牙。惜哉！”

劉牙郎陡覺脊骨生寒，猛抬首，但見轎簾飄落，恩師面容已不復得見，然那聲嘆息余音未絕，鉆心入髓，直至飯菜上桌，仍在他耳中縈繞。

胡瑗的話吳銘自然也聽見了，想起劉牙郎曾在太學念書，立刻便回過味來。

太學生當牙儈好比北大學生畢業后干中介，這當然無可指摘，只是許多人對這個行業的印象不佳，現代尚且如此，何況古代？

怪不得這貨狀態不對，敢情是受打擊了。

“來，飲酒！”

吳銘給他倒了一碗二鍋頭。

劉牙郎的第一反應是：“多少錢？”

“送你的！”

“吳掌柜高義！”

劉牙郎舉盞猛灌一口，登時嗆得涕泗橫流。

“咳！咳！此為何酒，竟如此辛辣！”

吳銘笑道：“此乃清風樓的上品玉髓，愁情須佐烈酒，劉牙郎自可小口品酌。”

一盞酒下肚，頓覺喉頭灼痛，竟似燃起一蓬火苗，直要燒穿心腑。

“掌柜的……”劉牙郎忽然抱住吳銘的胳膊，口齒不清道：“你可知、可知我劉伯仁，也曾、曾正襟危坐于太學明倫堂上！”

“有所耳聞，有所耳聞……”

吳銘嘴上應付著，奮力抽出手臂，心想這小子的酒量怎的如此不濟？人蘇軾自稱不能飲酒，好歹也行了八盞而不覺醉，雖說喝的是正版玉髓……

劉牙郎猝然爆出裂帛般的哭嚎：“且看我如今境況！淪落市井操持牙行賤業，終日嚼舌弄唇撮合買賣營生，這等齷齪生計，哪里還有顏面拜謁恩師座前？”

話至此處喉頭哽咽，以袖掩面泣道：“可悲！可嘆吶！便連胡公見我亦道惋惜，倘若當年不曾半途而廢，未必不能在東華門外唱名，當那萬眾瞻仰、人人艷羨的狀元郎！嗚嗚嗚……”

說罷猛地伏向桌面，額頭重重抵住雙臂，雙肩顫抖不止。

吳銘冷眼瞧著對方埋頭痛哭，他敢打賭胡老先生的那聲輕嘆，絕對沒有這層意思。

狀元郎豈是這么好當的，連三蘇都差著老遠，何況你這個落第書生？

不過，該寬慰還是得寬慰，趕緊把人送走，他也好閉店打烊了。

于是在他身旁坐下，語重心長道：“劉牙郎，無論他人如何看你，我只知一件事，沒有你劉牙郎相助，我這小店做不起來。某位賢者曰過：豈能盡如人意，但求無愧我心——”

“誰曰的？”

劉牙郎霍然抬頭，面上猶掛淚痕，話音猶帶哭腔。

“你別管是誰曰的，牙人怎么了？京師牙人數以千計，但能將一紙文契寫得滴水不漏，無論多少麻煩都捋得順順當當的，除了你劉牙郎，我是沒見過第二個——”

吳銘就沒見過第二個牙人。

“——蟾宮折桂固然是本事，這撮合買賣、解人煩憂又何嘗不是本事？劉牙郎不必妄自菲薄。”

劉牙郎喉間發緊：“可牙儈終究是賤業……”

“豈有賤業？唯有賤人！”吳銘截斷話頭，“劉牙郎只須恪守本分，規矩營生，誰又能指摘你半句？正所謂三百六十行，行行出狀元，你若將牙儈之業做到極致，自可當那狀元郎！”

劉牙郎看著吳掌柜怔怔出神。

三百六十行，行行出狀元……他此前從未這般想過，原來這塵泥翻滾的市井間，竟也埋藏著另一座東華門？

他忽地起身正冠整襟，叉手行了個端正的揖禮：“吳掌柜金石良言，劉某醍醐灌頂！今生已無望蟾宮折桂，可這牙行的狀元郎，我劉伯仁當定了！”

話音未落，便聽一聲反問自門外傳來：“誰要當狀元郎啊？”

三個青衿書生跨入店內，視線來回掃過劉牙郎面龐，左側書生嗤笑道：“哪來的狂徒也敢與之道兄爭鋒！”

劉牙郎臉色微變，忙叉手解釋：“一時戲言，諸君切莫當真，今科狀元郎非劉相公莫屬。”

居中那位濃眉書生輕輕挑眉：“你倒識得我？”

“劉相公才名遠播，京師之中誰人不識？”

濃眉書生輕聲哼笑，面有得色，轉向一旁的吳銘：“店家，此間可有吃食？”

“不巧，小店業已打烊。三位不若明早卯時前來，飲得一碗及第粥，登科及第指日可待。”

“及第粥？”

三人面面相覷。

吳銘笑道：“前些日子，圣俞先生飲過此粥，不久便擢升國子監直講，成了進士之師。”

“荒唐！”濃眉書生嗤之以鼻，“梅公豈會來此等小店飲粥？”

另二人也不以為然。

劉牙郎頗為不忿：“豈止梅公，便連胡——”

吳銘抬手截住話頭，接茬道：“吳某絕無半句虛言，三位若是不信，自可向圣俞先生求證。”

三人相視冷笑，甩袖便走。

待腳步聲漸遠，吳銘轉頭問劉牙郎：“那書生是你舊識？”

“吳掌柜說笑了，劉之道乃太學翹楚，豈會是劉某舊識？此人確有真才實學，胡公亦對其稱贊有加，今科怕真要蟾宮折桂。”

太學翹楚，有真才實學且被眾人看好，還姓劉……聽著怎么這么耳熟呢？

“這個劉之道該不會叫劉幾吧？”

劉牙郎面露詫色：“不錯，劉之道單名一個幾字，吳掌柜竟也識得？”

吳銘啞然失笑。

好家伙，說曹操曹操到，真就來了個狀元郎啊！盡管是下一屆的……