趙六帶來的消息，像一顆火星濺進(jìn)了滾油鍋。

鹽！磐石堡勒在脖子上的另一道繩索，似乎終于看到了一絲松動(dòng)的可能！

李琰沒有絲毫猶豫。

天剛蒙蒙亮，荊棘叢生、怪石嶙峋的鷹嘴崖下，就出現(xiàn)了幾道敏捷的身影。

李琰親自帶隊(duì)，石頭魁梧的身軀如同開路巨斧，劈開擋路的藤蔓，老梁拄著拐杖緊隨其后，眼神銳利如鷹，后面還跟著兩三個(gè)趙六精挑細(xì)選、自稱曾是獵戶的流民漢子。

向?qū)悄莻€(gè)最早報(bào)告鹽泉消息的老流民，他佝僂著背，指著前方一處被巨大風(fēng)化石和茂密灌木遮擋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的巖壁縫隙：“就…就是那邊！味兒沖得很！”

撥開最后一道垂掛的藤蔓，一股濃重的、帶著鐵銹和**氣息的咸腥味撲面而來！

只見巖壁底部，一道不起眼的縫隙里，正緩緩滲出渾濁的暗褐色水流，水量極小，如同垂死之人的涎水。水流過的巖石表面，覆蓋著一層厚厚的、發(fā)白發(fā)硬的結(jié)晶物，在晨光下泛著詭異的光澤。

“是咸水！”

一個(gè)當(dāng)過獵戶的流民漢子眼睛一亮，不顧腥味，撲上去用手指蘸了點(diǎn)渾濁的滲水，小心翼翼地舔了一下，隨即臉上露出狂喜，“咸的！真他娘的咸！”

李琰蹲下身，也學(xué)著用手指沾了點(diǎn)結(jié)晶，舌尖一觸，一股強(qiáng)烈的咸苦味瞬間彌漫口腔，夾雜著難以言喻的土腥和澀感。

確實(shí)是鹽！但這鹽，能吃嗎？

“取水！”李琰當(dāng)機(jī)立斷。

帶來的幾個(gè)大皮囊很快被灌滿渾濁的咸水。

分量不多，加起來也不過幾十斤，卻沉甸甸地承載著全堡的希望。

回到寨內(nèi)，李琰立刻讓人在鐵匠鋪旁邊清理出一片空地，架起幾口最大的鐵鍋。

咸水被倒進(jìn)鍋里，粗大的柴火在灶下熊熊燃燒。噼啪的爆裂聲中，渾濁的水面翻滾著，冒出帶著濃烈咸腥味和奇怪雜質(zhì)味道的白氣。

水汽蒸騰，鍋底漸漸析出灰黑色、粘稠的糊狀物。

熬！

不停地熬！

耗費(fèi)了堆積如山的柴火，直到鍋底只剩下一層厚厚的、顏色灰黑、夾雜著泥沙和其他不明雜質(zhì)的堅(jiān)硬結(jié)塊。

李琰用鐵鏟小心地將這些結(jié)塊撬起，敲碎。

這便是初步熬出的粗鹽。

顆粒粗糲，顏色灰黑，散發(fā)著苦澀和土腥味，嘗一小口，咸苦之外還有種難以形容的怪味。品質(zhì)低劣得令人皺眉。

然而，當(dāng)李琰將這捧灰黑色的東西展示在葉七娘和老梁等人面前時(shí)，所有人都屏住了呼吸。

葉七娘小心翼翼地捻起一小塊，放在舌尖，細(xì)細(xì)品味?？酀凸治蹲屗碱^緊鎖，但那純粹的、無(wú)可替代的咸味，卻讓她眼中爆發(fā)出巨大的驚喜光芒！

“堡主！是鹽！是能吃的鹽！”她的聲音因?yàn)榧?dòng)而微微發(fā)顫，“雖然雜質(zhì)多，味道差勁，但只要…只要想法子濾凈些，就能救命！”

她飛快地盤算著：“耗柴巨大！但鷹嘴崖若真能持續(xù)取水，哪怕每十天熬一小鍋，也能大大緩解堡內(nèi)缺鹽之苦！若真能找到法子擴(kuò)大水源…”她沒再說下去，但眼中的光芒已經(jīng)說明一切。

鹽泉帶來的短暫振奮，很快被另一個(gè)現(xiàn)實(shí)的冷水澆醒。

葉七娘陪著李琰巡視新開墾的梯田。

寨子?xùn)|面和北面，新開墾出的土地連成一片，規(guī)模不小。然而，播種下去的粟苗和豆苗，長(zhǎng)得稀稀拉拉，葉片泛著不健康的黃綠色，遠(yuǎn)不如堡子附近最早開墾的那幾片梯田綠意盎然。一陣寒風(fēng)吹過，孱弱的幼苗瑟瑟發(fā)抖，隨時(shí)可能夭折。

一個(gè)跟著開荒的老農(nóng)蹲在地頭，粗糙的手指捻起一撮土，搓了搓，又抓起一把，湊到鼻子下聞了聞，搖著頭重重嘆了口氣：“堡主啊，這地…它沒勁兒?。∈莸煤埽】粗_出來了，可底子薄，養(yǎng)不住苗！照這么下去，別說收成，能不能撐過夏天都難說。”

李琰眉頭緊鎖。

糧是根基！沒了糧，一切皆休。

他看著腳下貧瘠的黃土地，又看了看不遠(yuǎn)處新建的、散發(fā)著惡臭的公共茅廁和同樣氣味難聞的牲畜圈，目光最后落在寨子里堆積如山的草木灰和廚房?jī)A倒出來的爛菜葉、泔水上。

一個(gè)念頭在他腦中清晰浮現(xiàn)。

他猛地轉(zhuǎn)身，指向那幾處散發(fā)著穢氣的地方，聲音斬釘截鐵，清晰傳遍圍攏過來的眾人：

“從今日起！堡內(nèi)所有穢物——茅廁糞尿！牲畜圈里的糞便墊草！灶膛燒盡的草木灰！廚房丟掉的爛菜葉、泔水！還有掃攏的枯枝敗葉！統(tǒng)統(tǒng)不許亂倒！”

眾人愕然，不解其意。

李琰手指用力點(diǎn)向東邊一片預(yù)留的洼地：“都給我運(yùn)到東邊那個(gè)大坑里去！一層穢物，一層土，一層草木灰，一層爛葉子！一層層堆上去！堆滿了，再用厚土給我蓋嚴(yán)實(shí)了！悶著！”

惡臭？集中堆肥？

人群中頓時(shí)炸開了鍋！

“我的娘！那得多臭啊！”

“堡主，這些東西又臟又臭，埋起來多省事？堆一起…這不是找罪受嗎？”

“是?。】空舆@么近，夏天還不得熏死人？招蒼蠅蚊子！”

抱怨聲四起，尤其是那些窩棚靠近東邊洼地的流民，更是愁眉苦臉。連葉七娘都下意識(shí)地捂住了鼻子，面露難色。

“臭？”李琰的聲音陡然拔高，壓過了所有議論。他目光銳利，掃過一張張或疑惑或抵觸的臉，“這叫漚肥！爛透了，臭氣散了，就是滋養(yǎng)田地的金疙瘩！”

他蹲下身，抓起一把貧瘠的黃土：“看看這地！為什么長(zhǎng)不好莊稼？沒肥力！人吃飯才有力氣，地也得‘吃’東西才有力氣長(zhǎng)莊稼！糞尿、爛草、草木灰、泔水，爛透了就是地最愛吃的‘飯’！撒進(jìn)地里，地才有勁兒，苗才能壯！這叫養(yǎng)地！”

他看向葉七娘：“葉總管，此事關(guān)乎堡子存續(xù)！必須強(qiáng)制執(zhí)行！安排專人負(fù)責(zé)收集！專人管理堆肥坑！哪個(gè)環(huán)節(jié)出了岔子，哪個(gè)區(qū)域臭氣熏天沒蓋好土，我唯你是問！”

葉七娘看著李琰不容置疑的眼神，再看看那些枯黃的粟苗，猛地一咬牙，拋開捂鼻的手，用力點(diǎn)頭：“明白！我親自盯著！”

一直沉默的白芷此時(shí)也緩步上前，聲音清冷卻帶著醫(yī)者的權(quán)威：“堡主所言極是。醫(yī)理有云，腐熟之物，化濁歸清，反能滋養(yǎng)萬(wàn)物。草木灰可抑穢氣，厚土覆蓋可隔絕蟲蠅。此法雖穢，功在根本?！?/p>

收集穢物的隊(duì)伍成立了。

每天清晨，專人推著臭氣熏天的糞車，挨個(gè)清理公共茅廁和牲畜圈；另有人挑著擔(dān)子，收集各處傾倒的草木灰、爛菜葉和泔水。這些東西被源源不斷地運(yùn)往東邊洼地的巨大深坑。

坑是現(xiàn)挖擴(kuò)大的，深達(dá)數(shù)米。穢物按照李琰的要求，一層層鋪入坑中，每鋪一層，便覆蓋一層厚厚的泥土和草木灰。即便如此，隨著堆積物的增多和天氣轉(zhuǎn)暖，一股難以形容的、混合著**與氨氣的濃烈惡臭，還是頑強(qiáng)地穿透土層，彌漫開來，籠罩了大半個(gè)磐石堡的東側(cè)。

靠近堆肥坑的窩棚區(qū)，氣味更是令人窒息。婦人們出門都得掩著口鼻，孩子們被熏得哇哇直哭。

抵觸的情緒日益高漲。

一天夜里，負(fù)責(zé)巡查的老梁手下，抓到了兩個(gè)試圖將滿滿一桶夜香偷偷倒進(jìn)溪流的漢子。他們被揪到李琰面前時(shí)，捂著臉辯解：“堡主…實(shí)在是…實(shí)在是臭得受不了啊！娃子夜里都睡不安生…”

人群竊竊私語(yǔ)，不少人臉上露出同情。

李琰看著那兩個(gè)漢子，眼神冰冷如鐵：“受不了？想活得干凈？行！”

他猛地一指遠(yuǎn)處貧瘠的新田：“看看那些快死的苗！想想十天之后我們可能就要斷糧！都餓死了，就干凈了？”

“拖下去！按堡規(guī)，亂倒穢物，污染水土，鞭二十！罰五日重勞役！所住窩棚，遷至堆肥坑下風(fēng)口三里外！”李琰的聲音斬釘截鐵，沒有絲毫轉(zhuǎn)圜余地。

鞭子抽在皮肉上的悶響和凄厲的慘嚎，再次震懾了人心。

第二天清晨，當(dāng)那股令人作嘔的惡臭再次彌漫時(shí)，許多人都捂住了鼻子，卻沒人再敢抱怨。然而，更讓人震撼的是，他們看到堡主李琰，挽起了袖子，褲腿高高扎起，手里拿著一柄長(zhǎng)柄木叉，竟然親自跳進(jìn)了堆肥坑邊緣！

他無(wú)視那濃烈到幾乎實(shí)質(zhì)化的臭味，用木叉奮力翻攪著坑里黑乎乎、黏膩膩的穢物混合物，讓底下的翻上來接觸空氣。腐熟的氣息混合著泥土味猛烈地散發(fā)出來，更加刺鼻。

汗水混著濺起的黑泥，順著李琰剛毅的側(cè)臉流下。他眉頭緊鎖，動(dòng)作卻堅(jiān)定有力。

沒有人說話。

所有人都看著他，看著這位可以決人生死、帶領(lǐng)他們殺出血路的堡主，此刻卻親手翻動(dòng)著最污穢的糞土。以身作則，莫過于此！那些抵觸的眼神，漸漸變成了復(fù)雜的敬畏和沉默的服從。連葉七娘也默默地找來木叉，咬著牙，忍著翻騰的胃，跳下坑去幫忙翻攪。

就在眾人屏息凝神，看著堡主親手?jǐn)噭?dòng)那代表著未來希望的污穢之物時(shí)，寨墻望樓上，尖銳的示警銅鑼聲再次撕裂了山間的寧?kù)o！

鐺！鐺！鐺！

急促得如同暴雨砸落！

“山下有人！官…官差！”望樓上值守的漢子聲音帶著一絲驚惶和難以置信。

李琰猛地停下手里的木叉，抬起頭，沾滿黑泥的臉上，唯有那雙眼睛銳利如電，瞬間刺破彌漫的惡臭，投向寨門方向。

石頭和老梁如同兩道旋風(fēng)，已經(jīng)撲上了寨墻。

只見山下那條蜿蜒的土路上，塵土微揚(yáng)。一小隊(duì)約莫十來個(gè)人馬，正慢悠悠地朝著磐石堡的山門方向行來。

沒有甲胄，只有幾匹駑馬和幾頭毛驢。

隊(duì)伍前方，一個(gè)留著兩撇油光水滑鼠須、身著洗得發(fā)白的青布衫、頭戴黑色吏巾的中年人，端坐在一匹瘦馬上。

他腰間懸著一塊小小的木牌和一桿紅漆算盤，顯得不倫不類。身后跟著幾個(gè)歪戴帽子、斜挎腰刀、一臉痞氣的差役，剩下的則是背著包袱、拿著繩子和空口袋的幫閑。

為首那鼠須吏員勒住馬，清了清嗓子，用帶著濃濃官腔、刻意拔高拉長(zhǎng)的尖細(xì)聲音，朝著高聳的磐石堡寨門方向喊道：

“喂——！堡子里的人聽著！”

聲音不大，卻清晰地傳了上來，帶著一股居高臨下的傲慢：

“此地方圓三十里山川土地，皆屬河陰縣治！爾等聚眾流民，私設(shè)堡寨，擅墾無(wú)主荒地，實(shí)乃目無(wú)王法！”

他捻著鼠須，綠豆眼里閃爍著精明與貪婪：

“速速大開寨門！本典史奉縣令大人鈞命，前來清點(diǎn)丁口，勘測(cè)田畝！爾等隱匿人口，私墾土地，須當(dāng)補(bǔ)繳歷年丁稅、地稅、厘金！若敢拖延抗稅……”

他拖長(zhǎng)了腔調(diào)，威脅意味十足：

“便以聚眾謀逆、抗稅不遵論處！到時(shí)大軍壓境，爾等皆成齏粉！”