窗外，一道閃電突然劃過夜空，照亮了晚娘眼中來不及掩飾的驚惶。雷聲轟鳴間，寧清洛聽見自己的心跳聲異常清晰。那是獵人看到獵物落入陷阱時的悸動。

雨點開始噼里啪啦地打在窗紙上，像無數細小的手指在焦急地敲擊。

"女兒告退。"寧清洛福了福身，轉身時裙裾掃過門檻，宛如一朵緩緩收攏的夜曇。她在雨中撐開油紙傘，嘴角勾起一抹幾不可見的弧度。

今晚，她要親自去會會那位被禁足的"柔姐姐"有些秘密，是時候該浮出水面了。

遠處，一聲凄厲的貓叫劃破雨夜，像是某種不祥的預兆。寧清洛傘面上的雨水匯成細流，一滴一滴，落在青石板上，暈開無數個模糊的旋渦。

晚娘收回懸在半空的手指，嘴角的笑意凝固成一道僵硬的弧線。

窗外，烏鴉在院墻上方盤旋，發出嘶啞的鳴叫。

寧清洛安排兩個侍衛盯緊謝雨柔隨時跟她匯報，然后去了謝雨柔住的天香院假情假意的噓寒問暖。

寧清洛踩著滿地破碎的月光來到天香院時，檐角的風鈴正被夜風撞得叮咚亂響。她揮手示意劉安隱在垂花門外的陰影里，自己卻站在那株西府海棠下細細理了理衣袖，袖袋里藏著的正是一方沾著藥漬的帕子。

"柔姐姐睡得可真是早呢。"她輕叩門環的聲音像三更的梆子，驚得屋內一陣慌亂的窸窣聲。

當謝雨柔那張蒼白的臉從門縫里露出來時，寧清洛立刻嗅到了濃烈的紅花藥油氣味，這是父親最厭惡的味道。

燭火跳動的內室里，謝雨柔腕間的淤傷在紗衣下若隱若現。

寧清洛親手斟了盞雨前龍井遞過去，茶湯在瓷白杯壁映出她水波不興的眼睛："姐姐別怕，父親解了你的禁足呢。"她指尖在對方接茶的瞬間微微下壓，滾燙的茶湯立刻潑濺在謝雨柔手背上。

"呀！"謝雨柔縮手的動作快得驚人，像是生怕被寧清洛害了似的。

等看清寧清洛腰間晃動的禁步玉佩時，她瞳孔驟然緊縮，那正是自己昨日遺失在后花園的物件。

窗外突然傳來瓦片輕響，像是夜貓躥過屋頂。

寧清洛卻像沒聽見似的，掏出素帕溫柔地替謝雨柔擦拭茶漬："柔姐姐手上的傷……"她突然貼近對方耳畔，聲音裹著蜜糖般的笑意："是翻墻時被薔薇刺刮的吧？"

謝雨柔猛地抬頭，撞進寧清洛深不見底的眼潭里。

月光透過雕花窗欞，在她們之間投下鐵鏈般的陰影。

遠處隱約傳來打更聲，寧清洛忽然從袖中摸出個青瓷小瓶放在桌上，那是謝雨柔日日給晚娘熬藥用的容器。

"今晚風大，柔姐姐要注意保暖才是。"寧清洛起身時故意碰倒了燭臺，火苗倏地竄上紗帳。

窗外驟雨初歇，檐角積水滴落在石階上，聲如更漏。

寧夫人端著烏木托盤進來時，湯藥的熱氣在門框處氤氳成一片白霧，模糊了她扭曲的面容。

寧清洛正扶著謝雨柔靠坐在纏枝牡丹引枕上，聞言指尖在對方后頸輕輕一掐，謝雨柔頓時痛得悶哼一聲。

"你知道來看你柔姐姐。"寧夫人將藥碗重重擱在炕幾上，碗底檀木與桌面相擊，發出"咚"的悶響。

黑褐色的藥汁濺出幾滴，在銀紅錦緞褥面上暈開血痂似的污漬。

寧清洛慢條斯理地替謝雨柔掖好被角，蔥白的指尖在杏色紗衾上劃出細長的褶皺："女兒自是知道。"

她突然抬眼，琉璃般的眼珠倒映著寧夫人發間搖搖欲墜的點翠步搖，"您瞧，柔姐姐已經能自己喝藥了呢，想必已經好多了。"

寧夫人枯瘦的手猛地抓住女兒的皓腕，蔻丹掐進她腕間淡青的血管："堪堪有些退熱了！"

她聲音嘶啞得像被炭火灼過，另一只手卻溫柔地撫上謝雨柔汗濕的額發，動作熟稔得令人毛骨悚然。

帳中沉水香突然爆了個燈花，寧清洛借著火星明滅的剎那，瞥見謝雨柔袖口露出的半截鞭傷，那分明是女德司戒尺的痕跡。

她忽然輕笑出聲："柔姐姐沒事就好。"尾音卻像浸了毒的銀針，輕輕刺在謝雨柔驟然繃緊的后背上。

寧夫人突然掀翻了藥碗。

瓷片在猩紅氈毯上碎成新月狀的兇器，苦腥氣頓時彌漫整個內室。

她染著鳳仙花汁的指甲幾乎要戳到寧清洛臉上："清兒！"歇斯底里的聲音驚飛了廊下避雨的燕子，"晚娘那賤人到底是給你灌了什么**湯？"

暴雨后的月光穿過雕花槅扇，在寧清洛臉上切割出明暗交錯的光影。

她慢悠悠轉著腕上翡翠鐲子，玉器相撞的清脆聲響中，忽聽得謝雨柔枕下傳來紙張摩擦的窸窣聲，那是今早剛從晚娘房里偷來的脈案。

"可能……"寧清洛突然用鞋尖碾住一片碎瓷，研磨聲像毒蛇游過枯草，"娘親把我送入女德司的時候……"她俯身從藥渣里拈起一片藏紅花，"就失去我這個女兒了呢？"

話音未落，檐外忽地滾過一聲悶雷，燭火被灌入的風撕扯得東倒西歪。寧夫人煞白的臉在明滅的光影中徹底變成了青灰色，像是抹了層陳年的銅銹。她抓著炕桌邊緣的指節泛出死白，描金護甲在楠木桌面刮出數道細長的抓痕，如同她此刻七零八落的心緒。

"你在怪娘親……"她的聲音突然像被掐住脖頸的貓，目光死死釘在女兒腰間晃動的羊脂玉佩上，此刻正在寧清洛指尖輕佻地打著轉。

"你一直在怨恨娘親對不對？"尾音顫抖著墜入滿地碎瓷之中。

寧清洛忽地將玉佩攥進掌心，冰冷的玉石貼著肌膚，恰如那年在女德司的寒夜里凍僵的手指。

她視線掃過謝雨柔不自覺護住小腹的手，忽然輕笑起來，笑聲里凝著淬毒的蜜糖："無怨無恨，您信嗎？"

屋外驟雨又至，雨腳密密麻麻釘在窗紙上，像無數冤魂叩門。

銅漏里的水突然發出詭異的咕嘟聲，寧夫人這才發現寧清洛的裙角沾著暗紅……根本不是胭脂，倒像是……她猛地想起晚娘院里今早莫名死去的畫眉鳥。

"女兒還有事情。"寧清洛福身時，鬢邊金步搖墜著的珍珠正巧打在那張露出半角的墮胎藥方上。

她轉身時袖風帶起一頁殘破的《女誡》，泛黃的紙頁掠過寧夫人驚惶的臉，飄飄蕩蕩覆在了打翻的藥汁上……墨跡遇水洇開，恰似當年被母親親手送進女德司時，她哭花了的妝容。

"先告退了。"

最后三個字輕得如同嘆息。

房門闔上的瞬間，謝雨柔眼里的怯懦便如同退潮般消散了。她輕咳一聲，纖纖玉指將錦被往上攏了攏，卻故意讓方才寧清洛掖過的被角松開，露出一截雪白的腕子……那腕上戴著的，正是寧夫人去年賜給寧清洛的生辰禮，一只掐絲琺瑯鐲。

"姑母別怪清妹妹。"她聲音綿軟得像浸了蜜的砒霜，指尖卻在被褥下悄悄將那張墮胎藥方揉成了一團。"清妹妹年紀小，總會明白姑母的苦心的。"

檐外的雨聲漸密，屋內只余銅漏滴答。謝雨柔垂眸，長睫在眼底投下一片陰影，恰到好處地掩飾了眼中的算計。她身子微微前傾，似是有些吃力地想要起身給寧夫人斟茶，卻又"恰好"牽動了傷處，輕輕"嘶"了一聲。