“給元輔賜座。”

天子一聲吩咐，曾敏連忙親自搬來(lái)一張圓凳放在寧珩之身邊。

距離方才的暴風(fēng)驟雨已經(jīng)過(guò)去一段時(shí)間，十余位重臣懷著復(fù)雜的心情，與仕途就此終結(jié)的薛明綸一道離開皇城，只有內(nèi)閣首輔被天子留了下來(lái)。

“謝陛下。”

寧珩之恭敬謝恩，并未推辭。

他雖然身子骨還算硬朗，且平素最注重養(yǎng)生，終究是年過(guò)五旬的老人，今日兩場(chǎng)朝會(huì)站了太久難免會(huì)覺(jué)得疲乏。

相較于先前鐵青陰沉的臉色，天子這會(huì)的表情已經(jīng)恢復(fù)常態(tài)。

曾敏明白這對(duì)君臣接下來(lái)要進(jìn)行更加深入的談話，遂讓宮人們都退下，自己守在御書房的外間門口。

“元輔，朕對(duì)薛明綸的處置是否太重了？”

天子端起白玉茶盞，狀若隨意問(wèn)了一句。

寧珩之沒(méi)有多想，誠(chéng)懇地說(shuō)道：“陛下，薛明綸出身河?xùn)|薛氏，雖說(shuō)這些高門大族已經(jīng)比不上幾百年前那般實(shí)力強(qiáng)大，終究還有幾分底蘊(yùn)，臣不認(rèn)為他會(huì)眼皮子那么淺，貪墨那么多國(guó)帑。”

天子平靜地品著香茗，一言不發(fā)。

寧珩之已經(jīng)習(xí)慣這種氛圍，繼續(xù)說(shuō)道：“不過(guò)陛下那句話可謂鞭辟入里，薛明綸沒(méi)有貪不代表他沒(méi)責(zé)任。身為工部尚書，他貪或不貪其實(shí)不是最重要的問(wèn)題，而是他能否管好自己的下屬。從這一點(diǎn)來(lái)看，薛明綸犯下的錯(cuò)誤非常嚴(yán)重，陛下僅僅是讓他乞骸骨，在臣看來(lái)這樣的處置絕對(duì)不算嚴(yán)苛，陛下實(shí)乃仁德天子。”

“你啊……”

天子面上浮現(xiàn)一抹笑意，顯然很滿意這位內(nèi)閣首輔的回答。

如果說(shuō)英年早逝的薛明章是天子心中難以彌補(bǔ)的缺憾，那么寧珩之就是他風(fēng)雨并肩的伙伴。

兩人相識(shí)于三十年前，那時(shí)天子還只是剛剛及冠的親王，距離太子寶座看似一步之遙實(shí)則步步驚心，而寧珩之是朝中嶄露頭角的年輕俊彥，他比如今的薛淮名聲更大，因?yàn)樗藲q便成為新科狀元。

當(dāng)初寧珩之為姜宸出謀劃策，等到后者苦盡甘來(lái)登基為帝，他的仕途堪稱平步青云，短短七年便完成翰林院侍讀學(xué)士、禮部左侍郎到吏部尚書的三級(jí)跳，從一個(gè)五品翰林成為足以和內(nèi)閣重臣抗衡的天官。

歲月倥傯，今日的寧珩之禮絕百僚，但他從來(lái)不會(huì)恃寵而驕，在天子面前始終保持恭敬的姿態(tài)。

不經(jīng)意間想起那些往事，天子有些觸動(dòng)，隨即問(wèn)道：“你如何看待沈望所為？”

隨著時(shí)間的流逝，天子逐漸回過(guò)神來(lái)。

他當(dāng)然知道工部的貓膩，靖安司又不是吃干飯的，雖說(shuō)沈清無(wú)法做到絕對(duì)的掌控，但不會(huì)出現(xiàn)毫無(wú)察覺(jué)的狀況。

天子之所以震怒，是因?yàn)樯蛲芮擅畹赜昧睡B進(jìn)的手法。

從最開始都水司的貪腐問(wèn)題暴露，到代王府和工部各司被卷入，最后沈望再拋出那個(gè)一千多萬(wàn)兩的數(shù)額，這讓天子心中的怒火無(wú)法壓制，于是干脆利落地終結(jié)薛明綸的仕途。

整件事的過(guò)程中，薛淮只是一把充當(dāng)開路先鋒的刀，沈望才是真正的掌舵之人。

他用不斷的鋪墊帶動(dòng)天子的情緒，最后成功完成對(duì)薛明綸的致命一擊。

寧珩之何嘗不知此事蹊蹺，先前他就已經(jīng)意識(shí)到薛明綸在劫難逃，只是沈望的所有謀劃并非惡意構(gòu)陷，相反有實(shí)打?qū)嵉淖C據(jù)作為支撐，所以他什么都做不了。

當(dāng)下聽到天子這個(gè)問(wèn)題，他明白天子已經(jīng)醒悟過(guò)來(lái)，但他沒(méi)有趁勢(shì)攻訐沈望，平靜地說(shuō)道：“陛下，沈侍郎苦心孤詣，只為大燕江山和子民著想，臣認(rèn)為他這樣做完全出自公心，并無(wú)可指摘之處。”

天子定定地看著他，隨后意味深長(zhǎng)地說(shuō)道：“不愧是朕的內(nèi)閣首輔，這份氣度遠(yuǎn)超常人。”

他說(shuō)的很直接，寧珩之也沒(méi)有強(qiáng)行虛飾。

朝中誰(shuí)不知道薛明綸是內(nèi)閣首輔的左膀右臂，沈望借著都水司一案成功扳倒工部尚書，在這件事里損失最大的除了薛明綸本人，便是一手將他推上大司空寶座的寧珩之。

六部尚書已是大燕朝堂最頂端的一小撮人，想要占據(jù)其中一席難度極大，機(jī)遇、能力、背景、人脈幾乎缺一不可，最重要是贏得天子的賞識(shí)。

為了幫薛明綸鋪平道路，寧珩之這些年費(fèi)心不少，如今卻是竹籃打水一場(chǎng)空。

故此，寧珩之坦然道：“陛下，沈侍郎此番并非出于權(quán)爭(zhēng)，而是一心為了江山社稷，所以臣對(duì)薛明綸是恨其不爭(zhēng)，更不會(huì)在大是大非的問(wèn)題上偏袒他。”

他知道什么該說(shuō)什么不該說(shuō)，在天子面前不必刻意掩飾他和薛明綸的關(guān)系。

天子微微頷首。

他放下茶盞，淡淡道：“朕想過(guò)再給薛明綸一次機(jī)會(huì)，但是沈望將工部掀個(gè)底朝天，朕總不能裝作看不見。薛明綸稱得上干吏，就是性子軟了些，對(duì)下屬管得不嚴(yán)，希望他能吸取這次的教訓(xùn)。”

“陛下仁德，相信薛明綸定能洗心革面。”

寧珩之心中一動(dòng)，知道天子這是打一巴掌再給顆甜棗，言語(yǔ)間留下幾分余地，沒(méi)有徹底堵死薛明綸東山再起的希望。

可他依舊不敢放松。

雖說(shuō)方才天子似乎表現(xiàn)出對(duì)沈望的些許不滿，然而寧珩之回想整件事的始末，他心里有兩個(gè)問(wèn)題始終找不到答案。

其一顧衡跳出來(lái)檢舉薛明章究竟是受何人指使？

其二便是這個(gè)針對(duì)薛明綸的局，是否天子和沈望聯(lián)手布置？

基于這些考慮，他才會(huì)在天子面前幫沈望說(shuō)話，因?yàn)樗麘岩商熳哟丝倘耘f是在試探自己。

時(shí)至今日，寧珩之不敢把天子看成三十年前那位英姿勃發(fā)的親王，將近二十年的至尊生涯足以徹底改變一個(gè)人。

天子望著內(nèi)閣首輔古井不波的面龐，話鋒一轉(zhuǎn)道：“元輔，如今工部尚書出現(xiàn)空缺，你屬意何人接替薛明綸？”

這又是一個(gè)不太好回答的問(wèn)題，不過(guò)難不倒宦海沉浮數(shù)十年、如今走到人臣之極的寧珩之。

他稍稍思忖，然后不慌不忙地說(shuō)道：“陛下，臣舉薦禮部左侍郎沈望。”

天子微微一怔。

寧珩之有條不紊地說(shuō)道：“陛下容稟，當(dāng)下工部荊棘叢生，又面臨各司郎官大換血的境地，亟需一位手腕強(qiáng)硬高明的主官坐鎮(zhèn)。沈侍郎學(xué)識(shí)淵博能力卓著，他作為查案欽差對(duì)工部的問(wèn)題了如指掌，而且他擁有足夠的名望能夠震懾宵小，臣實(shí)在想不出比他更合適的人選。”

這些理由確實(shí)很充分，但是對(duì)沈望而言，升任工部尚書不是一個(gè)好選擇。

禮部左侍郎是正三品，工部尚書是正二品，沈望此番貌似是升官，問(wèn)題在于從大燕百余年的歷史來(lái)看，工部尚書入閣的概率極低。

沈望原本的升遷路線清晰明確，從翰林學(xué)士到禮部侍郎，下一步便可在禮部尚書的位置中轉(zhuǎn)然后直接入閣，這是標(biāo)準(zhǔn)的清貴之路。

如今他若是遷任工部尚書，等于被生生斬?cái)嗳腴w的希望，就算他將來(lái)能卷土重來(lái)，以禮部為跳板入閣，終究要延誤很長(zhǎng)一段時(shí)間。

內(nèi)閣重臣的排序歷來(lái)是以入閣時(shí)間先后來(lái)定，晚一步就有可能被旁人壓一輩子。

君不見次輔歐陽(yáng)晦明明年長(zhǎng)，卻始終無(wú)法越到寧珩之的前面，就是因?yàn)楫?dāng)年他比寧珩之入閣晚。

天子自然明白這里面的彎彎繞，他不由得陷入遲疑。

寧珩之見狀繼續(xù)說(shuō)道：“陛下，沈侍郎乃忠貞之士，否則他不會(huì)對(duì)工部的問(wèn)題一查到底，想來(lái)他更不會(huì)抗拒履任工部。相信在他的打理下，工部沉疴必能一掃而空，各司官員不說(shuō)清如許，至少不會(huì)出現(xiàn)過(guò)去幾年肆無(wú)忌憚的狀況。”

他此舉用意有三，其一是讓沈望去收拾薛明綸留下的爛攤子，無(wú)論如何不能讓工部的運(yùn)轉(zhuǎn)陷入停滯。

其二是試探天子的圣心，倘若這件事是天子和沈望聯(lián)手謀劃，那他肯定不會(huì)讓沈望的仕途出現(xiàn)太大的波折，這樣一來(lái)寧珩之也要及時(shí)調(diào)整自己的策略。

其三便是針對(duì)沈望做一次小小的反擊。

沈望讓薛明綸灰頭土臉仕途盡毀，寧珩之如果沒(méi)有任何反應(yīng)，那他以后如何統(tǒng)御下面的官員？

這一抹戾氣必須表露出來(lái)，否則天子心里遲早生疑，他不能讓天子覺(jué)得自己在扮演圣人。

經(jīng)過(guò)長(zhǎng)久的思考，天子終于下定決心，緩緩道：“如此也好，就讓沈望去工部坐鎮(zhèn)一段時(shí)日，將來(lái)再讓他回禮部。”

言下之意，他不會(huì)截?cái)嗌蛲娜腴w之路。

寧珩之沒(méi)有任何異議。

工部是個(gè)深不見底的泥潭，沈望只要踏足其中，想要抽身而出可沒(méi)那么容易。

再者，他身為內(nèi)閣首輔又怎會(huì)只有這一招？

無(wú)非是徐徐圖之罷了。

一念及此，寧珩之起身行禮道：“臣遵旨，明日便會(huì)在內(nèi)閣舉行廷推。”

他面色沉穩(wěn)，眼神如深潭，不見波瀾。