“給元輔賜座。”
天子一聲吩咐,曾敏連忙親自搬來(lái)一張圓凳放在寧珩之身邊。
距離方才的暴風(fēng)驟雨已經(jīng)過(guò)去一段時(shí)間,十余位重臣懷著復(fù)雜的心情,與仕途就此終結(jié)的薛明綸一道離開皇城,只有內(nèi)閣首輔被天子留了下來(lái)。
“謝陛下。”
寧珩之恭敬謝恩,并未推辭。
他雖然身子骨還算硬朗,且平素最注重養(yǎng)生,終究是年過(guò)五旬的老人,今日兩場(chǎng)朝會(huì)站了太久難免會(huì)覺(jué)得疲乏。
相較于先前鐵青陰沉的臉色,天子這會(huì)的表情已經(jīng)恢復(fù)常態(tài)。
曾敏明白這對(duì)君臣接下來(lái)要進(jìn)行更加深入的談話,遂讓宮人們都退下,自己守在御書房的外間門口。
“元輔,朕對(duì)薛明綸的處置是否太重了?”
天子端起白玉茶盞,狀若隨意問(wèn)了一句。
寧珩之沒(méi)有多想,誠(chéng)懇地說(shuō)道:“陛下,薛明綸出身河?xùn)|薛氏,雖說(shuō)這些高門大族已經(jīng)比不上幾百年前那般實(shí)力強(qiáng)大,終究還有幾分底蘊(yùn),臣不認(rèn)為他會(huì)眼皮子那么淺,貪墨那么多國(guó)帑。”
天子平靜地品著香茗,一言不發(fā)。
寧珩之已經(jīng)習(xí)慣這種氛圍,繼續(xù)說(shuō)道:“不過(guò)陛下那句話可謂鞭辟入里,薛明綸沒(méi)有貪不代表他沒(méi)責(zé)任。身為工部尚書,他貪或不貪其實(shí)不是最重要的問(wèn)題,而是他能否管好自己的下屬。從這一點(diǎn)來(lái)看,薛明綸犯下的錯(cuò)誤非常嚴(yán)重,陛下僅僅是讓他乞骸骨,在臣看來(lái)這樣的處置絕對(duì)不算嚴(yán)苛,陛下實(shí)乃仁德天子。”
“你啊……”
天子面上浮現(xiàn)一抹笑意,顯然很滿意這位內(nèi)閣首輔的回答。
如果說(shuō)英年早逝的薛明章是天子心中難以彌補(bǔ)的缺憾,那么寧珩之就是他風(fēng)雨并肩的伙伴。
兩人相識(shí)于三十年前,那時(shí)天子還只是剛剛及冠的親王,距離太子寶座看似一步之遙實(shí)則步步驚心,而寧珩之是朝中嶄露頭角的年輕俊彥,他比如今的薛淮名聲更大,因?yàn)樗藲q便成為新科狀元。
當(dāng)初寧珩之為姜宸出謀劃策,等到后者苦盡甘來(lái)登基為帝,他的仕途堪稱平步青云,短短七年便完成翰林院侍讀學(xué)士、禮部左侍郎到吏部尚書的三級(jí)跳,從一個(gè)五品翰林成為足以和內(nèi)閣重臣抗衡的天官。
歲月倥傯,今日的寧珩之禮絕百僚,但他從來(lái)不會(huì)恃寵而驕,在天子面前始終保持恭敬的姿態(tài)。
不經(jīng)意間想起那些往事,天子有些觸動(dòng),隨即問(wèn)道:“你如何看待沈望所為?”
隨著時(shí)間的流逝,天子逐漸回過(guò)神來(lái)。
他當(dāng)然知道工部的貓膩,靖安司又不是吃干飯的,雖說(shuō)沈清無(wú)法做到絕對(duì)的掌控,但不會(huì)出現(xiàn)毫無(wú)察覺(jué)的狀況。
天子之所以震怒,是因?yàn)樯蛲芮擅畹赜昧睡B進(jìn)的手法。
從最開始都水司的貪腐問(wèn)題暴露,到代王府和工部各司被卷入,最后沈望再拋出那個(gè)一千多萬(wàn)兩的數(shù)額,這讓天子心中的怒火無(wú)法壓制,于是干脆利落地終結(jié)薛明綸的仕途。
整件事的過(guò)程中,薛淮只是一把充當(dāng)開路先鋒的刀,沈望才是真正的掌舵之人。
他用不斷的鋪墊帶動(dòng)天子的情緒,最后成功完成對(duì)薛明綸的致命一擊。
寧珩之何嘗不知此事蹊蹺,先前他就已經(jīng)意識(shí)到薛明綸在劫難逃,只是沈望的所有謀劃并非惡意構(gòu)陷,相反有實(shí)打?qū)嵉淖C據(jù)作為支撐,所以他什么都做不了。
當(dāng)下聽到天子這個(gè)問(wèn)題,他明白天子已經(jīng)醒悟過(guò)來(lái),但他沒(méi)有趁勢(shì)攻訐沈望,平靜地說(shuō)道:“陛下,沈侍郎苦心孤詣,只為大燕江山和子民著想,臣認(rèn)為他這樣做完全出自公心,并無(wú)可指摘之處。”
天子定定地看著他,隨后意味深長(zhǎng)地說(shuō)道:“不愧是朕的內(nèi)閣首輔,這份氣度遠(yuǎn)超常人。”
他說(shuō)的很直接,寧珩之也沒(méi)有強(qiáng)行虛飾。
朝中誰(shuí)不知道薛明綸是內(nèi)閣首輔的左膀右臂,沈望借著都水司一案成功扳倒工部尚書,在這件事里損失最大的除了薛明綸本人,便是一手將他推上大司空寶座的寧珩之。
六部尚書已是大燕朝堂最頂端的一小撮人,想要占據(jù)其中一席難度極大,機(jī)遇、能力、背景、人脈幾乎缺一不可,最重要是贏得天子的賞識(shí)。
為了幫薛明綸鋪平道路,寧珩之這些年費(fèi)心不少,如今卻是竹籃打水一場(chǎng)空。
故此,寧珩之坦然道:“陛下,沈侍郎此番并非出于權(quán)爭(zhēng),而是一心為了江山社稷,所以臣對(duì)薛明綸是恨其不爭(zhēng),更不會(huì)在大是大非的問(wèn)題上偏袒他。”
他知道什么該說(shuō)什么不該說(shuō),在天子面前不必刻意掩飾他和薛明綸的關(guān)系。
天子微微頷首。
他放下茶盞,淡淡道:“朕想過(guò)再給薛明綸一次機(jī)會(huì),但是沈望將工部掀個(gè)底朝天,朕總不能裝作看不見。薛明綸稱得上干吏,就是性子軟了些,對(duì)下屬管得不嚴(yán),希望他能吸取這次的教訓(xùn)。”
“陛下仁德,相信薛明綸定能洗心革面。”
寧珩之心中一動(dòng),知道天子這是打一巴掌再給顆甜棗,言語(yǔ)間留下幾分余地,沒(méi)有徹底堵死薛明綸東山再起的希望。
可他依舊不敢放松。
雖說(shuō)方才天子似乎表現(xiàn)出對(duì)沈望的些許不滿,然而寧珩之回想整件事的始末,他心里有兩個(gè)問(wèn)題始終找不到答案。
其一顧衡跳出來(lái)檢舉薛明章究竟是受何人指使?
其二便是這個(gè)針對(duì)薛明綸的局,是否天子和沈望聯(lián)手布置?
基于這些考慮,他才會(huì)在天子面前幫沈望說(shuō)話,因?yàn)樗麘岩商熳哟丝倘耘f是在試探自己。
時(shí)至今日,寧珩之不敢把天子看成三十年前那位英姿勃發(fā)的親王,將近二十年的至尊生涯足以徹底改變一個(gè)人。
天子望著內(nèi)閣首輔古井不波的面龐,話鋒一轉(zhuǎn)道:“元輔,如今工部尚書出現(xiàn)空缺,你屬意何人接替薛明綸?”
這又是一個(gè)不太好回答的問(wèn)題,不過(guò)難不倒宦海沉浮數(shù)十年、如今走到人臣之極的寧珩之。
他稍稍思忖,然后不慌不忙地說(shuō)道:“陛下,臣舉薦禮部左侍郎沈望。”
天子微微一怔。
寧珩之有條不紊地說(shuō)道:“陛下容稟,當(dāng)下工部荊棘叢生,又面臨各司郎官大換血的境地,亟需一位手腕強(qiáng)硬高明的主官坐鎮(zhèn)。沈侍郎學(xué)識(shí)淵博能力卓著,他作為查案欽差對(duì)工部的問(wèn)題了如指掌,而且他擁有足夠的名望能夠震懾宵小,臣實(shí)在想不出比他更合適的人選。”
這些理由確實(shí)很充分,但是對(duì)沈望而言,升任工部尚書不是一個(gè)好選擇。
禮部左侍郎是正三品,工部尚書是正二品,沈望此番貌似是升官,問(wèn)題在于從大燕百余年的歷史來(lái)看,工部尚書入閣的概率極低。
沈望原本的升遷路線清晰明確,從翰林學(xué)士到禮部侍郎,下一步便可在禮部尚書的位置中轉(zhuǎn)然后直接入閣,這是標(biāo)準(zhǔn)的清貴之路。
如今他若是遷任工部尚書,等于被生生斬?cái)嗳腴w的希望,就算他將來(lái)能卷土重來(lái),以禮部為跳板入閣,終究要延誤很長(zhǎng)一段時(shí)間。
內(nèi)閣重臣的排序歷來(lái)是以入閣時(shí)間先后來(lái)定,晚一步就有可能被旁人壓一輩子。
君不見次輔歐陽(yáng)晦明明年長(zhǎng),卻始終無(wú)法越到寧珩之的前面,就是因?yàn)楫?dāng)年他比寧珩之入閣晚。
天子自然明白這里面的彎彎繞,他不由得陷入遲疑。
寧珩之見狀繼續(xù)說(shuō)道:“陛下,沈侍郎乃忠貞之士,否則他不會(huì)對(duì)工部的問(wèn)題一查到底,想來(lái)他更不會(huì)抗拒履任工部。相信在他的打理下,工部沉疴必能一掃而空,各司官員不說(shuō)清如許,至少不會(huì)出現(xiàn)過(guò)去幾年肆無(wú)忌憚的狀況。”
他此舉用意有三,其一是讓沈望去收拾薛明綸留下的爛攤子,無(wú)論如何不能讓工部的運(yùn)轉(zhuǎn)陷入停滯。
其二是試探天子的圣心,倘若這件事是天子和沈望聯(lián)手謀劃,那他肯定不會(huì)讓沈望的仕途出現(xiàn)太大的波折,這樣一來(lái)寧珩之也要及時(shí)調(diào)整自己的策略。
其三便是針對(duì)沈望做一次小小的反擊。
沈望讓薛明綸灰頭土臉仕途盡毀,寧珩之如果沒(méi)有任何反應(yīng),那他以后如何統(tǒng)御下面的官員?
這一抹戾氣必須表露出來(lái),否則天子心里遲早生疑,他不能讓天子覺(jué)得自己在扮演圣人。
經(jīng)過(guò)長(zhǎng)久的思考,天子終于下定決心,緩緩道:“如此也好,就讓沈望去工部坐鎮(zhèn)一段時(shí)日,將來(lái)再讓他回禮部。”
言下之意,他不會(huì)截?cái)嗌蛲娜腴w之路。
寧珩之沒(méi)有任何異議。
工部是個(gè)深不見底的泥潭,沈望只要踏足其中,想要抽身而出可沒(méi)那么容易。
再者,他身為內(nèi)閣首輔又怎會(huì)只有這一招?
無(wú)非是徐徐圖之罷了。
一念及此,寧珩之起身行禮道:“臣遵旨,明日便會(huì)在內(nèi)閣舉行廷推。”
他面色沉穩(wěn),眼神如深潭,不見波瀾。