皇極殿內，百官肅靜。

薛淮以孤狼般的血勇決絕，在天子面前孤注一擲，這確實遠遠超出顧衡的意料。

他不是不知道檢舉薛明章存在很大的風險，但是他有不得不這樣做的苦衷，而且他并非憑空污蔑薛明章，工部舊檔記載的種種疑點都是支撐他的底氣。

可是他怎么也想不到，薛淮竟然要和他在御前公開對質。

如今天子金口玉言，顧衡只能硬著頭皮上前，面無表情地站在薛淮的右邊。

薛淮轉身朝向他，沉聲道：“顧郎中，你彈劾先父當年營私舞弊中飽私囊，可有實證？”

顧衡清了清嗓子，緩緩道：“太和七年夏，時任揚州知府兼巡鹽御史薛公明章，上書朝廷言明夏汛之兇，奏請重修揚州沿江堤壩。陛下贊其忠直愛民之心，特命戶部、工部與河道衙門協助揚州府重修堤壩。這項工程前后歷時一年零九個月，累計征發民夫近六萬人，耗費白銀超四十五萬兩，共修筑沿江防護堤壩一百八十余里。”

他能坐穩都水司郎中這個要緊的位置，當然不是完全靠拍薛明綸的馬屁，這些數據可謂信手拈來。

“揚州作為漕運樞紐，防洪事宜歷來是重中之重，當時各部衙對揚州府的支持可謂不遺余力。堤壩竣工之日，薛公曾當眾表態大堤建成，揚州百姓將不再遭受水患之苦，然而今年夏天洪水襲來，揚州府成為受災最嚴重的地區，這不禁讓人懷疑當年朝廷投入大量的人力物力，那些銀錢究竟有沒有用到實處？”

顧衡雙眼直視薛淮，這番話其實是說給御座上的天子聽，隨即正色道：“起初我以為是洪水太過兇猛，非人力可以抵擋，大壩再堅固也經受不住沖擊。可是當我翻閱工部留存的舊檔，卻發現其中存在不少疑點。”

薛淮道：“請顧郎中明言。”

顧衡此刻已經整理好思緒，當即直言道：“工部舊檔中有明確記錄，當年揚州沿江堤壩實用石料，相較揚州府提供的預案減少至少三成，朝廷卻已經足額撥付銀兩。”

聽到此處，一些官員的神情變得凝重起來。

在這個時代，修建防洪堤壩主要依靠石料和糯米灰漿，石料減少意味著堤壩的強度會受到影響。

或許他們不懂減少三成究竟會造成多大的影響，但這至少可以證明顧衡并非妄言誣告，那么先前薛淮慷慨激昂的痛斥就有些站不住腳。

薛淮沒有急著反駁，依舊是冷峻地望著對方。

顧衡心中愈發安定，語調逐漸抬高：“我簡單復述幾條記錄，太和八年三月廿三，河道郎中李忠驗二里閘新堤，實鋪石一萬四千擔，較核定數少二千一百擔。太和八年六月十七，巡漕御史王效稟奏，瓜州段堤身較工部規制薄三尺，疑有偷工之弊。此類記錄均詳實可查，足以證明當年揚州府主持修建的沿江堤壩，存在偷工減料的問題。”

薛淮問道：“若依顧郎中所言，工部這些舊檔乃十年前所留，可是為何當初沒有任何質詢，反倒給予揚州府‘河工最善’的嘉獎？”

顧衡解釋道：“當時令尊給出解釋，石減三成以節民力，再者他親口保證石料減少三成不會影響堤壩的堅固，若有意外他愿承擔所有責任。只是誰也想不到，令尊會于六年前病逝，更想不到被令尊稱為固若金湯的揚州大壩會如此脆弱不堪。薛編修，我知你不愿相信這件事，但是你應該替那些流離失所的揚州百姓想一想，如果不能找出罪魁禍首，我等官員良心何安？”

他嘴角微微勾起，仿佛已經看到勝利的曙光。

不遠處，工部尚書薛明綸的內心非常平靜，他讓人將這些記錄整理周全交給薛淮，相信這個遠房侄兒能夠找出其中的漏洞。

薛淮仿佛沒有聽見顧衡最后那句話，他盯著對方的雙眼問道：“顧郎中，難道你不覺得工部的舊檔無法自圓其說？若是按你所說，先父在修建揚州堤壩的過程中少用三成石料，然而朝廷撥付了足額的銀兩，那么多出來的銀子去了哪里？倘若這些銀子被先父截留貪墨，上上下下那么多官員竟然視若無睹？所有人眼睜睜看著先父中飽私囊，卻無一人稟明陛下？”

此言一出，殿內氛圍陡然一變。

薛淮所言是一個非常簡單的邏輯。

既然工部舊檔證明他們知道薛明章少用三成石料，總不會在核收之后，完全不在意那些沒使用的銀子，工部的官員哪有這般大度？

眾所周知戶部和工部一直存在官員貪墨成風的問題，白花花的銀子從他們手中流過，很多人無法抵御這樣的誘惑。

當他們發現揚州府吞下一大筆銀錢，不鬧得沸反盈天才怪，怎會十年來毫無動靜。

顧衡皺眉道：“這正是令尊高明之處。雖說他沒有采購定量的石料，但是在其他方面卻多用了不少銀錢，譬如他曾以超出市價四成的價格購買糯米三千石，亦曾以三倍市價的價格收購五千根杉木，如此種種難以盡數。令尊讓人做的賬目挑不出毛病，最終核算耗費的銀錢剛好與朝廷撥付的數額相等。”

他話音剛落，武勛那邊忽地響起一個憤憤不平的聲音。

“好高明的斂財之法，真是令某刮目相看。”

眾人循聲望去，只見是鎮遠侯秦萬里。

此人性情粗疏剛直，在戰場上是一員銳不可當的虎將，依靠和草原上的韃子廝殺得來的戰功名揚天下。

他素來跟朝中文官不對眼，這兩年鬧出過不少爭端，若非看在他戰功卓著的份上，天子早就將他攆回九邊吃沙子。

也只有這樣的渾人才敢在這個場合插話。

顧衡心里頗為惱怒，雖說秦萬里仿佛為他助陣，但眼下他并不需要，相反對方橫插一腳打亂他的節奏，原本他要趁勢質問薛淮，讓對方徹底啞口無言。

便在這時，上方傳來一聲輕咳。

秦萬里倒也不蠢，知道自己犯了天子的忌諱，于是老老實實地請罪。

一個小插曲就此平息。

顧衡重振精神，望著薛淮說道：“薛編修，工部舊檔真偽可鑒，且并非一人經手。雖說已經過去了十年，但相關官員大多在世，他們都可證明那些卷宗里的疑點確有其事。我與你一樣不愿相信令尊會做出這種事，然而今歲揚州大堤被洪水沖垮，十余萬百姓受災，源頭便在當年令尊偷工減料中飽私囊！”

“如此貽害蒼生之舉，我若不知便罷，既然我發現其中蹊蹺，又怎能閉口不言？”

顧衡一股腦地宣泄出來，繼而朝向天子說道：“陛下，臣與薛明章素昧平生無冤無仇，實在是不忍看見如今的揚州府官員成為前人的替罪羔羊！”

這句話仿佛也是在訴說他的境遇，如果不揭露薛明章的真面目，他就要像那位倒霉的揚州知府一樣，被關進刑部的大牢。

無論出于公義還是私心，他都必須檢舉薛明章，即便對方是天子當初親手樹立的忠臣典范。

望著顧衡堅毅的神色，中年帝王不置可否，細長雙眸轉向至今仍舊沒有拿出有力證據的年輕翰林，幽幽道：“薛淮，你還有何話說？”

“陛下容稟。”

薛淮拱手一禮，不慌不忙地說道：“十月二十三日，臣于翰林院當值之時，收到一封匿名長信。信中內容恰與顧郎中今日所言相似，直指先父當年種種不忠之舉。臣不諱言，剛剛看到這封信的時候，臣一時間心緒復雜不敢置信，甚至因此失足落水，險些淹死在九曲河中，萬幸被好心人搭救。”

沒人知道他為何突然話鋒一轉，難道是想博取天子的同情？

中年帝王略顯不耐道：“直言。”

“臣遵旨。”

薛淮微微自嘲道：“臣委實沒有想到后續的發展會那般離奇。臣險死還生躲過一劫，還沒等臣平復心境，臣負責編撰的《太和河工考》第四卷以及原始檔案居然無端消失，那些卷宗原本能和工部舊檔互相驗證。更加詭異的是，翰林院雜役劉平順忽然跳出來，向林掌院告發是臣藏匿了那些卷宗，此事為他親眼所見。”

“你想說什么？”

“陛下，臣想說翰林院的卷宗丟失之后，工部的舊檔便成為孤本，顧郎中以此為憑證，檢舉先父營私舞弊中飽私囊，如此一來沒人可以反駁他。更巧合的是，臣身負保管卷宗之責，為了先父的身后名而銷毀那些卷宗同樣合情合理。”

薛淮沒有絲毫遲疑，寒聲道：“陛下，雖說無巧不成書，但是巧合到這種程度，實在匪夷所思！”

“以至于臣這幾日時感恍惚，仿佛臣真的做過竊據卷宗之事，仿佛先父確實貪墨了河工銀子！”