陳老爺子邁著蹣跚步伐，來到了啞子灣。

“老大家的……阿慶……”

草簾被掀開，韓氏探出頭來。

看到是老爺子，她臉上浮現(xiàn)一絲驚訝，隨即帶著一絲警惕。

“爹？”

韓氏笑道：“您老怎么來了？快進來坐。”

她側身讓開狹窄的入口，動作有些僵硬。

陳老爺子佝僂著腰鉆進船艙，一股濃重的米糠混合著潮濕木頭的氣味撲面而來。

他下意識地掏出煙袋，可看著這逼仄小船，又默默塞了回去。

“爹，您喝水。”

韓氏端過來一個豁了口的粗陶碗，里面是渾濁的涼開水。

老爺子接過碗，手指有些抖。

“老大家的……”老爺子終于鼓足了勇氣，小聲道：“我這次來，是有件事……”

韓氏沒說話，她心里已經(jīng)隱隱猜到了什么。

陳老爺子避開韓氏的目光，艱難地開口：“是關于小恒那孩子，他說他到了沖關暗勁的緊要關頭，急需血氣丸........”

“血氣丸？”

韓氏驚呼道：“那東西聽說貴的要命！”

“我知道，我知道貴！”

老爺子急忙打斷，臉上火辣辣的，“可小恒說了，這是千載難逢的機會！他……他是咱們老陳家唯一的指望啊！”

“唯一的指望？”

韓氏重復著這句話，聲音顫抖起來。

多年的委屈、辛酸和不公，像決堤的洪水涌現(xiàn)。

她猛地站起身，指著這破敗不堪的船艙。

“爹！您看看！您看看我們娘倆過的什么日子？！您眼里只有小恒是陳家的指望，那阿慶呢？阿慶就不是您孫子嗎？！他爹被抓去修運河，是死是活都不知道！丟下我們孤兒寡母在這啞子灣，靠著一條破船，我織網(wǎng)織得眼睛都快瞎了，才勉強糊口！阿慶也爭氣，自己拜師學武，熬到了明勁，可我們連頓像樣的肉都吃不起！他練功流的汗，都是摻著米糠糊糊的！”

她的淚水緩緩流淌，順著粗糙的臉頰滾落，“您知道我們娘倆是怎么熬過來的嗎？為了省下幾個銅板買鹽，我們連菜湯里的油星子都要舔干凈！阿慶學武拜師的銀子，那是蕙娘那丫頭偷偷攢的嫁妝錢！我們欠人家的情，拿什么還？！”

“現(xiàn)在，您為了小恒要沖什么關，就找到我們這破船上來借錢？我們哪來的錢？！是這漏雨的船板能摳出銀子？還是這米袋子能倒出金子？！”

陳老爺子臉色煞白，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。

老爺子顫巍巍地站起身，仿佛瞬間又蒼老了十歲。

“娘，我回來了。”

就在這時，船外傳來聲響。

“爺爺！”

隨著布簾打開，陳慶一眼就看到了陳老爺子。

“我.....我先走了.....”

陳老爺子看到陳慶，頓時心中一虛，踉踉蹌蹌地鉆出了船艙。

陳慶還沒反應過來，陳老爺子已經(jīng)離去了。

他看著韓氏紅腫的雙眼，連忙問道：“娘，怎么回事？”

“沒事。”

韓氏慢條斯理地用一塊布角擦拭著眼角，動作從容，那“紅腫”的雙眼，此刻雖仍有些濕潤，卻目光清亮。

“來借錢，給你恒弟買那什么血氣丸，讓我哭窮給哭回去了。”

她隨即走向角落的小灶，揭開鍋蓋，一股雜糧豆子樸實的香氣彌漫開來，“趁著熱乎，趕緊吃吧。”

方才那番聲淚俱下的哭訴‘織網(wǎng)織得眼睛快瞎了’，‘連菜湯里的油星子都要舔干凈’，‘欠蕙娘的嫁妝錢’……字字泣血，句句錐心。

并非失控的宣泄，而是一把精準刺向老爺子愧疚軟肋的刀！

她太了解這個偏心的老爺子，硬頂只會招來‘不顧大局’的指責，唯有撕開自己血淋淋的傷口，才能堵住那張為小孫子索取的嘴。

陳慶若有所悟的點了點頭。

韓氏將一碗熱騰騰的雜糧豆子放在桌上，自己坐回織網(wǎng)的位置，拿起梭子。

她輕哼一聲，“想從我們娘倆牙縫里摳錢，去填他那寶貝孫子的富貴路？門兒都沒有。休想！”

.........

翌日，河司。

陳慶剛點完卯，程明便走了過來。

“阿慶，”

程明開門見山，“看你最近練功愈發(fā)勤勉，氣血積累得如何了？可摸到那層‘膜’了？”

他指的是明勁到暗勁的瓶頸。

陳慶笑道：“還在積累，總覺得差一絲火候。”

等到氣血積累的差不多，便可以叩關了。

程明點點頭，帶著過來人的感慨：“這第二次叩關，需要的不僅是水磨工夫，更是實打實的‘柴火’！大量肉食進補，上等的血氣散甚至血氣丸，那都是白花花的銀子堆出來的！”

“你現(xiàn)在這年紀，正是沖關的黃金期，錯過了就難了，武科在即，光靠河司這點俸祿和你家里杯水車薪，程家……或許可以再幫你一把。”

這段時間他細細觀察，發(fā)現(xiàn)陳慶身手遠超同儕，絕非尋常明勁可比。

而且勤勉刻苦、心性堅韌，若運道好二次叩關，未必不能成為一方好手，其潛力，不可小覷。

陳慶心頭一動，抬眼看向程明：“頭兒，您的意思是……？”

補藥可以加快的進度，他確實十分需要。

“我回去跟家里商量商量。”

程明沒有把話說死，但眼神透著認真，“看能不能再勻些血氣散給你。不過這事我做不了主，得問過我大姐。”

程家有規(guī)矩，資助苗子一事必須有家主通過才行。

“多謝頭兒！”

陳慶鄭重抱拳，心頭涌上一股暖流。

程明待他，確實有幾分真心。

.........

當夜，程家內堂。

燈火搖曳，映照著程歡略顯嚴肅的臉。

她聽完程明關于陳慶的講述，眉頭微蹙，手指無意識地敲打著桌面。

“阿明。”

程歡開口道：“不是大姐吝嗇。資助一個明勁弟子，每月十斤肉、一兩血氣散，已是看在你面子上。如今你張口就要再加？我們程家不是開善堂的！”

她頓了頓，目光銳利地看向弟弟：“你前前后后也看好過幾個苗子，哪一個最后成了氣候？投入的銀錢，不都打了水漂？那血氣散一兩銀子一包，不是大風刮來的！家里兩條船要養(yǎng)，百畝田要交租，上下幾十口人等著吃飯，哪一處不要錢？”

程明有些急切：“大姐，這次不一樣！陳慶他.......”

“有什么不一樣？”

程歡打斷他，語氣帶著一絲訓斥，“根骨中下，突破明勁用了近三個月！這等資質，在武館里一抓一大把！你指望他叩開暗勁？就算僥幸成了，又能如何？武科是那么好中的？你看看河司里那些老巡守，暗勁的也有幾個，不還是蹉跎半生？我們程家小門小戶，經(jīng)不起你一次次把銀子往水里扔！”

她站起身，走到窗邊，看著外面沉沉的夜色，語氣放緩了些，“阿明，我們程家要立足，要往上爬，每一分銀子都得花在刀刃上。資助人，要么廣撒網(wǎng)撈大魚，要么就得找真正有潛力、能帶來回報的！這陳慶……我看不到他的‘刀刃’在哪里。”

程明張了張嘴，看著大姐鬢角隱約可見的幾絲白發(fā)，想起這些年大姐為程家殫精竭慮的操勞，到嘴邊的話又咽了回去。

大姐的顧慮，何嘗沒有道理？

程家這樣的小家族確實經(jīng)不起太多的試錯成本。

他嘆了口氣，低聲道：“大姐，我……我知道了。”

說完，他默默轉身，腳步沉重地向外走去。

程歡看著弟弟失落的背影，心頭也是一軟。

她這個弟弟，重情重義，在河司當差也是為了給家里多一條門路。

可這世道……光有義氣，如何撐得起一個家族？

就在程明的手觸碰到門框時，程歡的聲音再次響起，

“等等。”

程明腳步一頓，愕然回頭。

程歡沒有看他，目光依舊望著窗外，語氣平淡卻帶著決定：“若你真覺得這小子不錯……三瓜兩棗的，家里也還不差這點。”

程明先是一愣，隨即巨大的驚喜涌上心頭，“大姐！您答應了？！”

程歡轉過身，臉上沒什么表情，只是揮了揮手：“去吧去吧，下不為例。”

“哎！謝謝大姐！我這就去告訴阿慶！”

程明一掃陰霾，腳步輕快地沖出了內堂。

“左右不過是幾兩銀子，罷了。”

程歡無聲地舒了口氣，仿佛在說服自己。

她重新坐回桌邊，拿起賬簿，心思卻已飄遠。

.........