而另一邊，霍思言一行仍未回京。

她未走官路，避開驛道，一路繞行至南漠舊驛換乘，一路舟車勞頓，卻絲毫不敢松懈。

她知自己若一日不歸，朝中線索便還不完整，且她還有最后一事未查。

驛站換乘時，小白銜來一縷陌生氣味。

霍思言目光一凜，循著小白的動作，在舊屋梁柱縫隙中，找到一張紙頁。

紙上寥寥幾字：“葉嘉言，未死。”

霍思言盯著那幾個字，手指緩緩收緊，眼底浮起沉沉暗色。

葉嘉言未死，意味著那場禁足令不過是掩人耳目的障眼法。

有人故意放出他已失勢的消息，實則是在暗中保他脫身。

“他身后的那只手……怕是要開始還擊了。”

她轉頭看向小白，烏鴉正安靜地落在窗欞上，眸子清亮地望著她，像是在等命令。

霍思言緩緩吐出一口氣。

“我們不能再慢了。”

東南糧道已成明線，如今朝中人人自危，案情步步逼近，誰也不知會牽出幾人。

謝知安收到霍思言密信的同時，也得到了另一件事。

秦家下屬商隊之一，在運送歸京路途中遭遇襲擊。

來人不打殺人，只搶卷宗，幸好信物已事先分批送出，否則所有證據都要斷在半道。

“這場仗，不止是你一個人的了。”

秦筠坐在廊下，望著天邊黑壓壓的云層。

“這下，連我也被拖進來了。”

謝知安端來茶盞，淡聲道：“我們從不是旁觀者，葉嘉言未死的消息，若是真的，那接下來就不會只是查案這么簡單了。”

秦筠挑眉：“你是說……他要反撲？”

謝知安點頭，眸光沉如死水：“葉嘉言是門面，若他敢回京，說明他背后那位，已經布好局，等著我們落子。”

“霍思言若真逼到這一步，就一定會招來殺意。”

“你說太后……會保她嗎？”

秦筠笑了：“要看她舍不舍得這把刀了。”

與此同時，京中風聲漸緊。

樞臺大理寺幾位清流大人相繼被“請”去面君，而幾名兵部參與糧道調撥的官員也開始有人失聯。

街巷百姓雖不知詳情，卻皆在傳：“今年朝中要大變。”

入夜，霍思言一行換乘水路，再次北返。

臨上船前，她在江邊一處舊廟中短暫停留，手中緩緩翻閱一冊舊賬。

那是楚延策當年留下的遺筆。

她當初在宮中地庫中翻出殘卷，如今再細看，心緒一層層泛起。

他早已察覺葉嘉言的問題，卻沒能查到蘇冶。

霍思言緩緩將那一頁合上，眸光如水。

“楚延策……你沒查完的，我來。”

就在她登船那夜，江岸遠處，一艘畫舫內燈火未熄。

黑衣人披袍立于窗前，身后一名少年低聲道：“她果然沒死。”

“她也查到了蘇冶。”

黑衣人語氣淡淡：“意料之中。”

“她若這么容易死，我也不必忌憚她。”

“盯緊她，若她再進京……把她埋在半路上。”

少年一驚：“可那是……謝府的人也……”

黑衣人冷聲道：“再好一條狗，也不能壞了主子的局。”

京城太和殿內，太后獨坐夜燈下，窗外風吹竹影斜斜。

身旁女官低聲回稟：“霍姑娘已有密信送回，明早可抵京郊。”

太后微一頷首，未作聲。

女官又低語：“兵部幾人已蠢動，蘇冶舊屬之一已被樞臺逮走，口供已錄，牽出一名西北副帥。”

“事關邊防糧調，若追下去……”

太后終于抬眼，眸中冷意沉沉。

“你是說，查到底？”

女官跪地：“若按霍姑娘的查法，必然一查到底。”

太后沉默了許久，低聲一嘆：“這孩子心太狠……真是越看越像他了。”

“可是這世道……真容得下一個楚延策第二？”

燭火輕晃，似乎連夜風都壓低了幾分。

而此刻，霍思言立于船頭，抬眼望向京城方向。

她知，下一回合，便是正面交鋒。

天還未亮，京郊驛館已悄悄被人清空。

霍思言一行人低調入駐，不走正門，不驚動官差，連馬蹄聲都被稻草封住。

秦筠與謝知安先她一步抵達，已將府中安插之人部署在外，不讓一只蚊子飛進去。

“你居然真沒死。”

秦筠端坐檐下，望見霍思言打趣道：“你要是死了，我得給太后跪幾天靈前。”

霍思言撩起披風，步入廳內：“你跪靈，她真不一定哭。”

謝知安接過她手中包袱，眸光在她臉上一掃而過：“你這次消瘦了不少，但話倒是多了。”

霍思言淡笑，將那卷密信放至案上。

“這一路上，我遇見了兩撥人，一撥打劫，一撥追殺。”

“不是一撥？”

“衣著、手法、目的都不同，但都不是官家人。”

秦筠眉頭挑起：“擺明了有人要你的命，有人要信。”

謝知安打開卷宗逐頁翻閱：“這一份是你從舊驛站帶出來的？”

“我分為兩部分，明文和暗卷。”

霍思言將剩余那一份從袖中取出，遞到他手上。

“明文內容是倉吏自供與調撥表，足夠定蘇冶的罪，暗卷內容則是楚延策當年留下的查案筆記，涉及高層。”

秦筠瞇起眼：“你確定要把暗卷交出去？”

霍思言眸光沉著。

“我要讓太后親自掂量，這一刀，她是砍下去，還是留著膏藥封。”

午后，天陰沉，驛館外傳來一陣急促馬蹄聲。

女官沈芝入門，面色凝重，將一封太后親批的令書放至案前。

“太后讓你明日入宮，面君呈卷，宮中只準你一人入，不許帶隨行，不許留信。”

霍思言接過詔令抬眼。

“終于動手了。”

沈芝看她良久低聲道：“你太像當年那個人了，那個人，就是從這一道令開始，徹底……再沒回到宮外。”

霍思言輕笑：“那我得多撐兩步，至少回得來。”

謝知安送沈芝離開后，折身回來，神色凝肅。

“你要我明日守宮外？”

霍思言點頭：“你在外引線，一旦我兩炷香未出，你立即調人。”

“太后若真要動我，她不會留你活口。”

秦筠擰眉：“這太賭了，你真就一點后手都不留？”

霍思言垂眸，將小白喚來，在其腿上系上一縷細金繩。

“后手，在天上。”