入夜，薛府。

青磚黛瓦浸在濃墨般的夜色里，東跨院書(shū)房漏出半窗微光。

薛淮支肘案前，桌上一本卷宗鋪開(kāi)，這是薛明綸讓人交給他的工部舊檔謄抄本。

因?yàn)闀r(shí)間很緊，這本卷宗只是舊檔的一小部分，主要集中在顧衡彈劾薛明章的相關(guān)事宜。

夜色寂靜，不聞蟲(chóng)鳴，唯有紙張翻動(dòng)的沙沙聲。

如薛明綸所言，顧衡發(fā)現(xiàn)的線索集中在兩個(gè)方面，其一是當(dāng)年揚(yáng)州沿江堤壩在筑造的過(guò)程中，使用的石料相較最初的規(guī)劃少了三成，而薛明章面對(duì)工部驗(yàn)收官員給出的解釋是，石減三成以節(jié)民力，并且形成文字以作存檔。

相關(guān)記錄十余條，如“太和八年三月廿三，河道郎中李忠驗(yàn)二里閘新堤：實(shí)鋪石一萬(wàn)七千擔(dān)，較核定數(shù)少二千一百擔(dān)。”

又如“太和八年六月十七，巡漕御史王效稟奏：揚(yáng)州瓜州段堤身較工部規(guī)制薄三尺，疑有偷工之弊。”

薛淮心里涌起奇怪的感覺(jué)。

修筑堤壩肯定要征發(fā)徭役損耗民力，但這是必須要做的事情，否則洪澇一旦來(lái)襲，足以讓無(wú)數(shù)個(gè)家庭流離失所，便如今年夏天南方多地的慘狀。

薛明章素來(lái)勤政愛(ài)民，如果他體恤民情，稍稍降低勞作的強(qiáng)度和時(shí)間，似乎也是可以理解的決定。

問(wèn)題在于他應(yīng)該清楚偷工減料的后果，以他當(dāng)年整治揚(yáng)州鹽商的手腕和決心來(lái)看，不至于會(huì)在這種大事上疏忽大意。

這世上很多事情看似尋常，實(shí)則上稱便有千斤重。

或許薛明章并非出于私心，但前提是沿江堤壩沒(méi)有出問(wèn)題，否則就像如今這樣，哪怕他已經(jīng)離世六年，依然會(huì)被人抓住破綻攻訐彈劾，無(wú)論他的初衷是什么，那些人都要他承擔(dān)這場(chǎng)災(zāi)禍的后果。

這一刻薛淮無(wú)法做出明確的判斷，他心中的天平在左右搖晃。

如果說(shuō)削減石料還有可能是薛明章為百姓考慮，顧衡彈劾的另一件事就非常麻煩，那便是經(jīng)過(guò)他的仔細(xì)核對(duì)，當(dāng)年淮右河道衙門與揚(yáng)州府的賬冊(cè)存在不小的出入。

揚(yáng)州沿江堤壩由揚(yáng)州府主持修建，薛明章負(fù)責(zé)總攬全局，河道衙門從旁協(xié)助。

薛淮皺眉望著紙上的相關(guān)記錄，不由得抬手捏了捏眉心。

“太和八年七月初九，河道郎中周允文奏：揚(yáng)州府原定購(gòu)青條石八萬(wàn)擔(dān)，后改購(gòu)廉價(jià)片石十二萬(wàn)擔(dān)。”

“太和八年七月十三，江都縣密呈：奉府臺(tái)之命急購(gòu)糯米三千石，較市價(jià)高逾四成。”

“太和八年八月十七，商戶李茂德獻(xiàn)杉木五千根抵河工稅銀，折價(jià)超市面三倍。”

燭淚“啪”地炸開(kāi)，讓薛淮心中一凜。

以次充好、假公濟(jì)私、高買低賣……

這些事情并不稀奇，官場(chǎng)上屢見(jiàn)不鮮，但是發(fā)生在薛明章身上就讓人難以置信。

難道記憶中那個(gè)兩袖清風(fēng)的男人，背地里真是一個(gè)瘋狂搜刮民財(cái)?shù)呢澒伲?/p>

夜風(fēng)侵窗而入，卻驅(qū)不散薛淮心里的疲倦。

原本他以為只要盡快改變處事風(fēng)格，不再四處樹(shù)敵，盡量低調(diào)沉穩(wěn)一些，依靠薛明章留下的遺澤和座師沈望的照拂，至少能在這個(gè)世界活得比較安穩(wěn)。

然而局勢(shì)遠(yuǎn)比他的預(yù)想復(fù)雜且危險(xiǎn)。

一旦薛明章的罪名被坐實(shí)，即便他已經(jīng)離世六年，依舊無(wú)法逃過(guò)被清算的下場(chǎng)。

只有這樣，這幾個(gè)月戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的官員們才能安心，天子心中的怒火才能平息，在洪水中生離死別的百姓才能得到一個(gè)交代。

最重要的是，薛家這一支幾代人沒(méi)出過(guò)敗家子，祖上積累下來(lái)的財(cái)富著實(shí)不少，天子只需要下一道抄家的圣旨，抄沒(méi)的金銀足以讓?xiě)舨磕俏簧袝?shū)大人喜出望外，極大地緩解朝廷的壓力。

而薛淮的下場(chǎng)肯定會(huì)很慘。

姑且不論翰林院卷宗消失的責(zé)任會(huì)不會(huì)算在他頭上，這個(gè)時(shí)代父?jìng)觾敳皇且痪渫嫘υ挘热谎γ髡乱呀?jīng)離世，那么他犯下的罪孽就要薛淮來(lái)贖罪。

他最好的下場(chǎng)就是罷官去職，從此提心吊膽活在陰暗的角落里。

“淮兒。”

一個(gè)溫和的嗓音將薛淮從沉思中喚醒。

他扭頭望去，只見(jiàn)崔氏親自端著一個(gè)托盤走進(jìn)書(shū)房，道：“你莫要太操勞，來(lái)嘗嘗娘給你熬的雞湯。”

薛淮連忙起身接過(guò)，歉然道：“母親辛苦了。”

“這不值當(dāng)什么。”

崔氏落座之后，端詳著薛淮的面色，繼而關(guān)切地說(shuō)道：“你今天急急忙忙去了翰林院，回來(lái)后只是隨意吃了幾口飯，便一頭鉆進(jìn)書(shū)房里，如此不顧惜自己的身體，這樣下去可怎么行？聽(tīng)話，你先將這碗湯喝了。”

青瓷碗中的菌菇雞湯氤氳著熱氣，薛淮舀起一勺鮮湯，發(fā)現(xiàn)碗底沉著幾粒深褐色的酸棗仁。

崔氏柔聲解釋道：“這幾日你總睡不安穩(wěn)，娘請(qǐng)人配了這副寧神方子。”

薛淮心中一暖，不再多言，專心致志地喝著雞湯。

片刻過(guò)后，崔氏看著薛淮將雞湯喝完，視線掃過(guò)不遠(yuǎn)處桌上的那些紙張，遲疑道：“淮兒，娘聽(tīng)說(shuō)今日朝中有人彈劾你父親，此事是真是假？”

薛淮沒(méi)有想過(guò)刻意隱瞞，再者這件事不可能瞞得住，顧衡的彈章最多只需要一兩日就能傳遍京中的高門大族。

他點(diǎn)頭道：“母親，確有此事。”

崔氏眉尖蹙起，又問(wèn)道：“你便是因?yàn)榇耸麓颐s去翰林院？”

“是也不是。”

薛淮斟酌用詞，將這兩件事從頭到尾說(shuō)了一遍，包括他今天下午回府途中被薛明綸請(qǐng)過(guò)去相見(jiàn)的細(xì)節(jié)。

崔氏靜靜地聽(tīng)著，她消瘦的面龐上并無(wú)明顯的怒意，只有幾分蒼涼。

燭光中忽地爆出幾粒星火，映得她鬢間銀絲愈發(fā)分明。

良久，崔氏凝望著薛淮的雙眼問(wèn)道：“淮兒，你是否在懷疑你的父親？”

薛淮沒(méi)有遲疑，正色道：“母親，我決不相信父親會(huì)做那些事。”

崔氏眼中閃過(guò)一抹欣慰，隨之而來(lái)的卻是洶涌的悲傷。

整整六年，她既時(shí)刻思念亡夫，又不忍時(shí)時(shí)想起。

尤其是那些相互攙扶的歲月，既美好又痛苦，于她而言最好是將記憶塵封，這樣才能避免無(wú)數(shù)次午夜淚濕枕巾。

只是如今她不得不打開(kāi)那道閘門。

她不是很懂男人口中的家國(guó)大事，卻也明白此事究竟有多么兇險(xiǎn)，萬(wàn)一讓那些賊子得逞，不光亡夫的清名會(huì)毀于一旦，連帶著唯一的兒子也會(huì)跌落深淵。

故此，她努力平復(fù)心境，緩緩道：“淮兒，你可知道當(dāng)年你父親為何要奏請(qǐng)朝廷，重新筑造加固揚(yáng)州南部的沿江堤壩？”

薛淮答道：“母親，那時(shí)我還年幼，許多事記不起來(lái)。”

“是啊。”

崔氏抬手用帕子擦拭眼角，輕聲道：“太和五年，我們一家隨你父親去揚(yáng)州赴任，那時(shí)你才五歲，正是天真懵懂的年紀(jì)。我們?cè)趽P(yáng)州待了四年，你父親幾乎沒(méi)有一天安穩(wěn)日子，成日里奔波不休。頭兩年他還兼著巡鹽御史的職事，為了整治那些兇惡的鹽商，幾乎耗干了心力。好不容易辦好那件差事，我以為他能停下來(lái)歇一歇，卻不想太和七年夏天，一場(chǎng)洪水突然而至。”

薛淮瞬間明白過(guò)來(lái)，但他沒(méi)有出言打斷崔氏。

“他親眼看見(jiàn)很多百姓被卷入洪水之中，那些哭喊哀嚎聲一直在他耳邊回響，只是他來(lái)不及感傷悲痛，因?yàn)樗菗P(yáng)州知府，是數(shù)十萬(wàn)百姓的父母官。那段時(shí)間他沒(méi)日沒(méi)夜在外主持抗洪大計(jì)，人整整瘦了一圈，臉色就沒(méi)見(jiàn)好過(guò)。娘記得七月底的一天，儀真縣汛情告急，你父親帶著三班差役前去主持大局，但江畔的堤壩還是決口了。”

崔氏頓了一頓，眼眶泛紅，“他險(xiǎn)些死在那里。”

這樣的人又怎會(huì)貪圖黃白之物？

雖說(shuō)漫長(zhǎng)歲月會(huì)改變一個(gè)人，但薛明章在太和七年剛剛經(jīng)歷一場(chǎng)驚心動(dòng)魄險(xiǎn)死還生的大洪水，又怎會(huì)在次年興修防洪堤壩時(shí)中飽私囊？

崔氏哀聲道：“我至今還清晰地記得，那次你父親回來(lái)的時(shí)候一言不發(fā)，獨(dú)自在書(shū)房枯坐許久。我放心不下，勸他早些歇息，他卻對(duì)我說(shuō)，用來(lái)堵住潰口的石頭很重，沙袋也很重，他咬牙扛了幾次肩膀就疼得受不了，但是這些物事再重也比不上……比不上百姓的尸首，重到他根本抬不起來(lái)。”

“那晚他最終還是一夜不眠，一直在寫(xiě)奏章，我知道他不希望那些家破人亡的慘狀再發(fā)生，他一定會(huì)竭盡全力為揚(yáng)州百姓建好沿江堤壩，哪怕付出他的一切。”

“只是他肯定想不到，十年后的今天，朝中居然有人彈劾他，說(shuō)他是為了撈取好處才修堤壩……”

崔氏凄然一笑，一字一句道：“淮兒，你說(shuō)這世上還有比這更荒唐更可笑的事情嗎？”